雲中郡，孤狼隘以北三十裡，無名山穀
本該是皇帝北巡隊伍宿營主力的地方，此刻隻有數千精銳悄無聲息地蟄伏。旌旗、鑾駕、乃至部分“禦用”器物，在更南邊一處顯眼營地點綴。真正的劉徹，僅帶著百餘名最忠誠的期門武士和繡衣使者高手，潛行至此。
夜色濃稠，山穀寂靜，隻有夜風掠過枯草的沙沙聲。
劉徹沒有睡意，披著大氅站在臨時搭起的望樓邊，目光投向孤狼隘方向。按照原定行程和對外宣稱的計劃，此刻“皇帝”的大隊人馬應該正在通過那道險峻的隘口。阿嬌的三日之約，第一條便是行蹤虛實。她派來的心腹帶著椒房殿的密信，與他提前派出的斥候情報結合，共同選定了這處金蟬脫殼之地。
“陛下，子時三刻了。”韓嫣低聲稟報，他是少數知曉全盤計劃的近臣之一。
劉徹點了點頭。如果真有襲擊，該開始了。
仿佛為了印證他的想法，東南方向，孤狼隘所在的山影背後，毫無征兆地亮起一團刺目的、絕非火把的熾白色光芒！隨即，沉悶如夏日遠雷、卻更加集中暴烈的巨響接連傳來，哪怕隔著數十裡，也能感覺到腳下大地傳來輕微的震顫！
火光接二連三地亮起，映紅了那邊一小片天空，隱約還能聽到被風帶來的、極其微弱的喊殺與金鐵交擊聲。
“果然來了。”劉徹的聲音冷得像冰。襲擊的規模、使用的武器（那白光和巨響絕非尋常火藥），都超出了尋常叛匪或匈奴遊騎的範疇。這是為他精心準備的死局。
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“陛下，是否按計劃，令伏兵出擊，合圍襲擊者？”韓嫣請示。
“不。”劉徹抬手製止，“傳令埋伏在隘口兩側的蘇建（蘇建已被密調隨行），隻做驅散追擊，不許戀戰，更不許深入隘口以北。襲擊者見不到‘朕’，必知中計，會立刻撤退。讓他們退。派人遠遠跟上，看他們退往何處，尤其是……是否有人接應，路線指向何方。”
他要知道，這雷霆一擊之後，狐狸尾巴會縮回哪個洞窟。這遠比殲滅一些死士更有價值。
“另外，”劉徹想起阿嬌關於“水”的提示，補充道，“仔細查探襲擊現場，尤其是爆炸點附近，有無特殊殘留，比如……異常的水漬、奇怪的液體容器，或者被特意破壞的水源、水道。”
“諾！”
長安，椒房殿密室
幾乎在孤狼隘白光炸響的同一時刻，正凝神查閱北疆軍情文書的陳阿嬌，猛地按住心口，一陣強烈的心悸伴隨著尖銳的耳鳴襲來。眼前的燭火瞬間拉長、扭曲，化為一片刺目的白光幻影，耳邊則是無限放大的、沉悶的轟鳴！
不是聲音，是感覺。是“星塵回聲”在示警！
她閉目凝神，強忍著不適，任由那碎片化的感知流過。白光、巨響、崩塌的碎石、驚慌的人馬……還有，一股混合著硫磺與另一種刺鼻腥氣的味道，那味道似乎能侵蝕岩石，留下嗞嗞作響的泡沫……
“水……”她睜開眼，眸中驚疑不定。不是尋常的水，是能腐蝕、能助燃、能與某種東西劇烈反應的“水”！爆炸……腐蝕……黑山島附近被侵蝕的船板……北疆匠營的濃煙……
碎片在腦海中碰撞。她豁然起身，快步走到牆邊懸掛的巨幅地圖前，手指急促地劃過幾個點：東南黑山（海）、北疆烏德鞬（可能的山地）、孤狼隘（伏擊點）……
“需要大量的水，特殊處理過的水……或者，他們的某些技術，極度依賴特定水源，或會產生這種具有腐蝕性的‘廢水’……”她喃喃自語，思路越來越清晰。“東南取之於海，加以提煉或轉化？北疆……是否有特殊的泉水或地下河？爆炸物……或許需要這種‘水’來激發或穩定？”
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