長安，永壽殿
程良娣的“病”來勢洶洶。前一刻還在佛前撚珠誦經，下一刻便突然麵色青白，嘔出一口帶著淡黃濁液的汙血，隨即昏迷不醒。太醫令親自診脈，眉頭緊鎖，脈象紊亂而奇特，似中毒又不似尋常毒物，更像是某種極為霸道的藥物反噬，引發了臟腑的急劇衰竭。
“娘娘，程太妃痰盂中的穢物，經查驗，含有微量與北疆送來‘神水’樣品相似的腐蝕性殘留，但更駁雜，似乎混合了多種藥材乃至……金石之物。”親信侍女低聲向阿嬌稟報，同時呈上一小片被小心包裹的、從痰盂邊緣刮取的乾涸痕跡。
阿嬌看著那淡黃色的痕跡，眼神冰冷。程良娣不是在傳遞信息，她是在銷毀證據，並且很可能是在得知經書缺頁暴露後，服用了某種預設的、既能致病掩飾、又能清除體內可能殘留痕跡的藥物或毒物。這老婦人對自己都如此狠絕，其背後的忠誠與恐懼，可想而知。
“封鎖永壽殿，任何人不得出入。太醫全力救治，吊住她的命，但不必讓她清醒。”阿嬌下令，“另外，查她近日飲食、用藥記錄，接觸過的所有器物，尤其是……香料、熏香、胭脂水粉。能讓她悄無聲息服下這種東西的，隻有最貼身、最信任的人。”
她幾乎可以確定，程良娣是“安平君”埋在宮中極深的一枚棋子，甚至可能是與劉舜生母程姬有直接血緣的紐帶。她的“病”，是棄車保帥，也是最後的示警或絕望。
幾乎同時，徐自為帶來了雲中郡繡衣使者據點被拔除的噩耗。那是劉徹北巡前布置的一條重要暗線，用以監視邊軍異動和接應情報。據逃出的幸存者拚死傳回的消息，襲擊者偽裝成匈奴遊騎，但行動風格狠辣專業，目標明確，直指據點核心檔案和密信，且使用了少量能迅速引燃木製建築的粘稠火油——與東南描述的“猛火膠”有相似之處，但似乎更易揮發。
“對方在反撲，在清理。”阿嬌走到巨大的北境地圖前，手指點向雲中郡。“陛下遇襲的消息傳出，他們便知道計劃暴露，開始清掃可能威脅到‘烏德鞬’或劉舜藏身地的線索。雲中據點被拔，說明這條線離他們的核心秘密很近。陛下現在何處？”
“按最新加密訊號，陛下已安全抵達預定隱蔽地點，並已按娘娘建議，放出‘轉道上穀、漁陽’的煙霧。”徐自為答道，“但陛下另有一道密旨給您。”他呈上一枚特製的蠟丸。
阿嬌捏開蠟丸，裡麵是劉徹的親筆，字跡遒勁而略顯匆忙：“……雲中之變，可見蛇已驚。彼輩斷尾求生，必露破綻。朕決意親赴張掖，黃敬線索或為鎖喉之機。長安諸事，全權付汝。若程氏有異，可速決，毋留後患。另，星夜有感，似見巨舟焚於黑水，或應東南。卿若有察，速告楊仆。切切。”
劉徹也要動了，而且目標直指張掖的黃敬！他甚至也產生了“星塵回響”，看到了與黑山可能相關的景象（巨舟焚於黑水）！
阿嬌的心跳微微加速。帝後二人的“回響”在危機中似乎產生了某種共鳴或互補。她立刻提筆，先給劉徹回信，除了彙報程良娣情況和自己對“異水”命門的部署，特別加了一句：“陛下西行，務必警惕‘水’之變。張掖地處河西，水脈豐枯關乎生死，敵若狗急跳牆，恐於水源做文章。妾在長安，亦感心神不寧，似有陰穢暗湧，陛下萬勿輕身涉險，查明即可，肅清之事，可委張湯、霍光。”
然後，她根據劉徹提到的“巨舟焚於黑水”景象，結合楊仆最新戰報中提及羅馬人正在改造的“噴火船”，給楊仆發出了更具體的指令：“……敵或有新型火攻戰艦，其火非比尋常，或與‘冥水’相關，遇水難滅，反可能助燃。作戰時務必保持距離，優先以遠程弩炮攻擊其船體、帆纜，亦可嘗試以石灰、沙土覆蓋滅火。若遇黑煙濃烈、氣味刺鼻之火，速避之，恐有毒。你處所獲‘冥水’樣品與俘虜口供，乃破敵關鍵，望加緊審訊與驗證。”
東南外海，黑山島外圍
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