長安，北軍大營，亥時初刻
夜空如墨，無星無月。濃厚的雲層低垂，壓抑得令人窒息。唯有東方天際，偶爾被尚未完全熄滅的萬家燈火映出一抹病態的昏黃。
陳阿嬌未著後服，而是一身玄色精煉皮甲，外罩墨色鬥篷，立於北軍校場點將台上。獵獵夜風掀起她的衣袂與發梢，卻吹不散她眉宇間凝若冰霜的肅殺。台下，火把如林，映照著數千北軍精銳沉默而堅毅的麵孔。這些將士大多知曉今夜非同尋常，皇後親臨，全城宵禁，空氣中彌漫著山雨欲來的緊繃。
她的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種不容置疑的力量：“今夜，或有奸佞逆賊，欲趁陛下巡邊、都城空虛之際，行大逆不道之舉。本宮奉陛下密旨，持虎符監國，鎮守長安。諸君食漢祿，為漢臣，當知忠義所在。”
她目光掃過全場，繼續道：“職責已明：嚴守各門，無本宮手令，任何人不得出入。加強宮禁，尤其未央、長樂兩宮，任何異常動靜，立時上報。巡邏隊加倍，遇形跡可疑、聚眾喧嘩者，可立即鎖拿。若有持械反抗、衝擊宮門府衙者……”她頓了頓，一字一句道，“格殺勿論！”
“謹遵皇後娘娘懿旨！”數千人齊聲應諾，聲震夜空，壓過了呼嘯的風聲。
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阿嬌轉向身旁的徐自為和北軍幾位將領，聲音壓低，僅限幾人聽見：“本宮心神不寧，回響示警極烈。恐有我等尚未察覺之危，藏於城內甚至……宮闈之下。徐公公，你親率繡衣使者中最擅勘察機關暗道者，立刻秘密排查未央宮、長樂宮，尤其是靠近宮牆地基、廢棄殿宇、水井溝渠之處，尋找任何可疑的挖掘痕跡、異常聲響、或不明堆積物。”
她又看向一名麵容沉毅的中年將領：“李校尉，你率本部最可靠的三百人，即刻前往東宮，加強太子寢宮護衛。記住，除太子、太子太傅及本宮手令，任何人不得靠近太子十步之內，包括……所有內侍宮人。飲食用度，皆需經你或本宮指定之人查驗。”
安排完畢，她留下幾位將領具體布防，自己則在親衛簇擁下，登上北軍營中最高的一座望樓。從這裡，可以俯瞰大半個長安城。萬家燈火在夜色中明滅，看似平靜，卻仿佛有一張無形的大網，正隨著時間流逝，一點點收緊。
她抬頭望向北方天際。厚厚的雲層遮蔽了星辰，但她腦海中那源自“星塵回響”的、對“熒惑犯心”的感知卻越來越清晰，像一根逐漸繃緊、即將斷裂的弓弦。胸口那股莫名的悸動和寒意，也越發濃重，幾乎讓她喘不過氣。
“陛下……”她無聲地默念，袖中的手緊緊握住了那半枚冰冷的虎符。無論劉徹是生是死，無論前方是怎樣的狂風暴雨，今夜，她必須守住這座城，守住這個帝國的中樞。
河西，黑石荒漠，神秘石碑下
地道入口狹小，僅容一人匍匐通過。裡麵漆黑一片，空氣汙濁不堪，彌漫著濃烈的塵土、黴菌和一種難以言喻的、類似油脂腐朽的怪味。但地道本身，卻明顯是人工開鑿而成，兩側石壁平整，甚至留有粗糙的工具痕跡。
劉徹臂上的箭傷還在滲血，每一次移動都帶來鑽心的疼痛，但他此刻全部心神都被這條突如其來的地道所吸引。追兵的呼喝和狼群的嗥叫似乎被隔絕在上方，這裡暫時安全。
韓嫣點燃了一小截隨身攜帶的、浸了油脂的布條作為簡易火把。昏黃跳動的光芒勉強照亮前方數丈。地道蜿蜒向下，坡度平緩，似乎通往極深的地下。
“陛下，小心，此地詭異，恐有機關或陷阱。”韓嫣持刀在前，警惕地探查著每一寸地麵和牆壁。
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