北京的春日，楊柳吐綠，桃李芳菲，褪去了冬日的肅殺，連帶著紅牆黃瓦的紫禁城也顯得柔和了幾分。
然而，西苑精舍內的氣氛，卻與這明媚春光大相徑庭，反而透著一種深海般的沉靜與肅穆。
朱厚照沒有坐在慣常的禦案後，而是立於那幅巨大的《坤輿萬國全圖》前，目光久久凝視著那片代表著浩瀚海洋的蔚藍區域。
他的身後，楊廷和、王瓊、石文義、費宏、以及特意召見的徐明遠，皆垂手肅立，空氣中彌漫著一種即將決定重大戰略前的凝滯感。
“諸卿，”朱厚照終於開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“北疆暫安，廣州新立，此皆賴將士用命，臣工儘心。然，朕近日觀南海諸報，夜不能寐。”
他轉過身，目光掃過眾人，“西夷之船，已非疥癬之疾。葡萄牙據滿剌加，扼我咽喉；西班牙窺伺呂宋，其意難測。彼等船堅炮利，遠涉重洋而來，所為者，無非貿易、領土、傳教三事。而我大明，海疆萬裡，僅靠月港一處，水師數支，被動應對，豈是長久之計？”
他走到禦案前，拿起一份文貴與顧雲卿的聯名密奏：“文貴與顧雲卿建言，當‘穩紮穩打，以守為進，固我海防，拓我商路’。其言老成，然朕以為，尚不足夠！”
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眾人心中皆是一凜。皇帝這是對目前南海的保守策略感到不滿了。
楊廷和出列，謹慎奏道：“陛下，開拓海疆，非一日之功。我朝水師新艦未成，將士於遠海征戰之經驗尚淺，冒然進取，恐有不測之險。文督帥持重之策，乃老成謀國之言。”
“楊先生所言，朕豈不知？”朱厚照看向他，“然，守，非龜縮不出。拓，亦非浪戰蠻乾。朕今日召諸卿來，便是要議一議，這‘守’與‘拓’，究竟該如何把握其度，又如何行這‘穩中求進’之策！”
他示意王嶽將幾份謄抄好的文書分發給眾臣。那是格物院關於新式戰艦，基於福船、廣船改良，側重航速與火力的設計構想，水師關於遠海航行訓練及補給點設置的條陳，以及錦衣衛搜集的關於南洋諸國物產、航線、乃至西夷據點分布的更詳儘情報。
“徐卿，”朱厚照首先點名徐明遠，“新炮鑄成，有功於國。然火炮需戰艦承載，格物院於新艦設計，進展如何？”
徐明遠連忙躬身：“回陛下，臣等依陛下指點，已初步完成兩種新艦圖樣。一為‘巡海快船’，側重航速與機動，配中小型速射炮，專司巡邏、偵察、護航；二為‘鎮遠炮艦’，船體更大，結構更強，擬配重炮，為艦隊中堅。然……新艦建造，耗時費工，尤以龍骨、桅杆所需巨木難尋，非短期可成。”
朱厚照點了點頭，這在他意料之中。
“木材之事，著工部會同戶部，於閩、浙、廣山林擇地采辦，可適當提高收購價，鼓勵民間供應。新艦建造，先在月港、福州、廣州三處船廠同時開工，不求數量，務求質量，積累經驗。”
他又看向王瓊：“王尚書，水師擴編與遠海訓練，兵部有何章程？”
王瓊奏道：“陛下，水師將士招募、訓練已在加緊。然遠海航行，非比內河近海，需熟悉天文、海流、信風，乃至應對各種海況疾病。文督帥建議，可先組織小隊精銳，隨熟悉航路之商船，往來舊港、暹羅等地，熟悉航路，積累經驗。同時，於澎湖、瓊州（海南）設立水師補給錨地，逐步前伸。”
“準！”朱厚照果斷道，“告訴文貴，此事由他全權負責，儘快落實。遠海經驗，千金難買。”
接著，他的目光投向石文義：“石卿，錦衣衛於南洋，耳目需更靈通。西夷之國內情、其艦隊動向、與土著及我華商關係，乃至其艦船構造、火炮形製，都要設法探聽。可適當吸納往來海商，許以利益，建立更廣泛之情報網絡。”
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