皇極殿上關於科舉的波瀾暫息，但由此激起的暗流卻並未停歇。
散朝的官員們三三兩兩離去，或麵色凝重，或竊竊私語，各自盤算著接下來的應對。
然而，他們並不知道，方才殿上每一句慷慨陳詞或謹慎建言，甚至是一些微妙的眼神交換與表情變化，都已如同水滴彙入溪流，被無聲地記錄、整理，流向帝國深處那雙隱匿的眼睛。
西苑，一處不起眼的偏殿，門外並無特殊標識，隻有兩名眼神銳利、身著尋常勁裝的漢子如雕塑般值守。
殿內，燭火通明，卻無多少暖意。
錦衣衛指揮使石文義端坐於一張寬大的案幾後，案上堆積著厚厚的卷宗，並非尋常文書，而是來自帝國各地乃至海外的密報。
一名身著飛魚服、腰佩繡春刀的千戶正躬身稟報：“……都察院劉禦史散朝後，即刻遣家仆往城南‘雅集齋’送了一封書信，收信人是國子監司業周大人。通政司李主事則與幾位同年在‘太白樓’小聚，席間多有對今科舉改革之非議……”
石文義麵無表情地聽著，手指在案上輕輕敲擊。
他麵前攤開著一幅特殊的“京官關係脈絡圖”，上麵以各種顏色的線條和符號，標注著朝中大小官員之間的同鄉、同年、座師門生、姻親乃至潛在的利益關聯。方才朝堂上那些發言的官員，其名字在圖上迅速被點亮，相關的脈絡線條也隨之微微閃爍。
“劉禦史與周司業是同年，且都與致仕的潘閣老有舊。”石文義聲音低沉，不帶絲毫感情，“去查，‘雅集齋’的底細，潘家在京中是否還有未清理乾淨的產業與之關聯。李主事那邊，盯緊與他聚會的那幾人，看看他們背後，是否有江南鹽商或海商的影子。”
“是，大人！”千戶領命，迅速退下，身影無聲地沒入殿外的陰影中。
石文義的目光投向案頭另一份密報，來自南洋。
是顧雲卿親筆所書，用詞極為簡練隱晦，但信息量巨大。
其中提及，西班牙人除了官方接觸和市井打探外，其艦隊中的測量人員，正以驚人的熱情和效率，沿著大明東南海岸線，秘密進行水文勘測和海岸地形繪製，其精細程度，遠超尋常商船所需。
“繪製海圖……其心可誅。”
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石文義眼中寒光一閃。他提起一支特製的朱筆，在那份密報上畫了一個特殊的符號，意味著“最高優先級，持續監控，必要時可采取非常手段”。
他沉吟片刻，取過一張空白的紙條，用密碼寫下指令：“令‘海東青’，錦衣衛機構改革後的成果，也是顧雲卿在南洋的代號。設法獲取西班牙人所繪海圖副本，或查明其測繪重點區域。必要時，可製造‘意外’，使其勘測船擱淺或失火，但需確保不留痕跡，不引發外交爭端。”
寫罷，用上火漆，召來一名心腹緹騎：“即刻發出，南洋密線。”
處理完南洋事務，他又將注意力轉回國內。
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