兗姬生辰過後的那個冬天，來得格外早，也格外地冷。才剛入十月，北風便卷著寒意，呼嘯著穿過兗州城的街巷，將枝頭最後幾片枯葉無情地剝落。尋常百姓家早已閉門塞戶，圍著爐火取暖。然而，一股比這寒風更刺骨的陰冷，卻悄然籠罩在了兗州府衙的上空。
事情的起因，是一樁發生在“悅來客棧”的命案。
死者是一名來自南方的絲綢商人，姓陳，年約四旬，身形富態。據客棧夥計說，陳掌櫃前一晚還在房中宴請幾位同鄉，席間言笑晏晏，並無半分不妥。可第二天日上三竿，卻遲遲不見他出門。夥計敲門不應，心覺蹊蹺，便撞門而入，結果發現陳掌櫃已經倒在桌邊，氣絕身亡。
官府很快介入。府衙的幾位仵作輪番上陣，將屍體翻來覆去檢查了個遍，卻都查不出個所以然來。死者身上沒有任何外傷，沒有中毒的典型跡象，譬如*發紫、麵色青黑等。桌上的殘羹剩飯也驗不出毒物。一番折騰下來，幾位經驗豐富的仵作麵麵相覷，最終隻能給出一個含糊其辭的結論：死者常年奔波，體虛多病，或因兗州氣候寒冷，水土不服，引發舊疾暴斃而亡。
這個結論，顯然無法讓死者的家屬信服。陳掌櫃的妻子和兒子從老家匆匆趕來，在府衙門口哭得撕心裂肺。他們堅稱陳掌櫃身體一向康健，從無任何舊疾，此次來兗州更是生意上的一樁要事，絕不可能無故暴斃。一時間，府衙門口圍滿了看熱鬨的百姓，議論紛紛，矛頭直指官府草菅人命。
新上任的府尹姓王，是個有心作為的年輕官員，眼見事態愈發不可收拾，急得如同熱鍋上的螞蟻。他深知，若此案不能妥善處理，不僅會失了民心，更會影響他未來的仕途。情急之下，他想到了一個人——那個在兗州城被傳得神乎其神，早已告老還鄉的老仵作，兗敬之。
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於是，一乘小轎，抬著綢緞、人參等厚禮，停在了仁義坊兗家的門前。
王府尹親自登門，姿態放得極低，言辭懇切地將案情原委一一道來，懇請兗老爹出山相助。
兗老爹本已決心不再過問公門之事，隻想安享天年。但當他聽到“死狀蹊蹺”、“家屬鳴冤”等字眼時，那份根植於骨子裡的責任感還是被觸動了。他沉吟半晌，看了一眼窗外紛飛的雪花，又看了一眼身旁安靜侍立的兗姬，最終緩緩點了點頭。
“老朽，隻為查明真相，不為功名利祿。”他聲音不大，卻透著一股不容置疑的份量。
就這樣，在那個風雪交加的午後，兗老爹在一眾衙役的簇擁下，再次踏入了那間他闊別已久的、陰冷的停屍房。這一次，兗姬沒有再央求，她隻是默默地跟在父親身後，小臉在寒風中凍得通紅，眼神卻異常明亮。她知道，父親又要用他的方式，去尋找一個被掩蓋的答案了。
停屍房裡，光線昏暗，空氣中彌漫著屍體腐敗的異味和濃重的黍酒以及鬱金香湯的氣息。陳掌櫃的屍體安靜地躺在冰冷的停屍床上，身上蓋著一張白布。
兗老爹依舊是那套一絲不苟的程序。他先是用加了烈酒的清水反複清洗雙手，然後換上了一身乾淨的麻布長衫，戴上專用的手套。他沒有立刻去揭開白布，而是繞著停屍床走了一圈，目光銳利如鷹隼，掃過房間的每一個角落。
“取一盆炭火來。”他忽然開口。
衙役們不敢怠慢，很快便端來一盆燒得正旺的炭火，停屍房裡頓時多了幾分暖意，那股難聞的氣味似乎也淡了些。
兗老爹這才緩緩揭開白布。
死者的麵容呈現在眾人麵前。他雙目緊閉，麵色蒼白，看上去就像是沉沉睡去了一般。但兗姬卻敏銳地注意到，在死者眼角、鼻翼和耳後這些不易察覺的地方，皮膚下隱隱透著一股極淡的、如同墨汁暈染開的青黑色。這股黑氣若有若無，在昏暗的光線下極難分辨，難怪之前的仵作會忽略掉。
兗老爹的目光，也停留在了那幾處隱晦的黑氣上。他沒有說話，而是取出一個精致的木盒，從裡麵拿出了一排長短不一、粗細各異的銀針。
“父親這是要做什麼？”兗姬在心中暗自好奇。她見過父親驗屍，卻從未見過他用針。
隻見兗老爹拈起一根最細的銀針，對著死者胸口的“膻中穴”，輕輕刺了下去。銀針入體約半寸，停頓了片刻，再緩緩拔出。眾人湊上前去，隻見原本光潔的銀針末端，竟然染上了一層淡淡的、幾乎看不見的灰黑色。
“嘶……”有年輕的衙役倒吸了一口涼氣。
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