木牆上掛著三句話。
某部歸附。
人質村西遷。
冬路兩日可達。
三句話都進過軍報，也都險些害死人。
趙二虎揭下第一張紙，翻過來釘回牆上，在空白處分成四欄。
原話。
第一次轉述。
第二次轉述。
不知道。
“從今日起，寫不知道，不罰。”
屋裡十幾個少年互相看了看。有人聽懂漢話，有人等舊通事複述，還有兩個隻看懂他指向末欄的手勢。
“說錯了呢？”一名少年問。
“錯了也留著。誰何時說的，後來為何改，全寫。最怕把錯話改得從未錯過。”
開課的第一件事不是認字。
每人先報自己願意使用的名字、家裡怎樣稱呼、旁人怎樣叫、會哪幾種話，再留一個自願聯係人。不會寫漢字，由兩名書記分別聽音，本人選更接近的一種。
舊通事烏爾台皺著眉。
“這般分，半日記不完。北地無非蒙古話、通古斯話，再細也是口音。”
窗邊少年說了一串快話。
烏爾台沒聽懂。
少年換成生硬漢話：“我和他，都被你叫通古斯。我的母親說話，他聽不懂。他的舅舅說話，我也聽不懂。”
趙二虎讓書記照錄。
“往後大稱呼隻記來處，不許當成人人共用的一種話。”
烏爾台低下頭。他做了十幾年通事，軍官隻聽成文譯報，從不問一句話經過幾張嘴。如今這些少年進屋，他便不再是唯一能開口的人。
趙二虎沒趕他。
“你熟人、熟路，也清楚舊軍報從哪來。寫對是功，寫錯後能找到出處，也是功。”
第一場試教便查“某部歸附”。
烏爾台說，原話來自貢皮商人。商人聽河口獵戶轉述，獵戶又說是北麵來客講的。三次轉述後，隻剩一個近似“歸來”的音。
三名少年分別聽。
一人譯成“回到某河”，一人譯成“順某河來”，第三人說那不是動作，是河灣名字。
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烏爾台翻出舊路線圖，在“歸來河”三字前停住。
“原來是地名？”
“還沒找到親曆者。”趙二虎按住副將的筆，“隻能撤回歸附判斷，不能反過來定成地名。”
舊軍報隨即調出。
當初有人把“某河方向有人經過”寫成“某部攜人質歸附”。接應隊繞過原會合點，去等一支從未答應前來的隊伍。失聯村落的位置，也錯了整整一條河。
趙二虎簽下更正令。
招撫文書撤回，接應隊按最初口述方向重搜。舊判斷不撕不塗，隻蓋“依據不足”，連三層轉述一並掛回牆上。
副將壓低話：“各部見了，會不會損軍威？”
“把一條河當一群人，更損軍威。”
第二句是“冬路兩日可達”。
獵戶少年用木片擺出兩條彎線，說舊堡到北灣兩天能到。測繪員準備填裡程，趙二虎先問：“什麼雪？”
少年沒答上。
“硬雪還是新雪？幾匹馬？拖不拖貨？夜裡住哪？每日走多久？”
問題經兩次轉述才問清。
去年最冷時，雪麵凍硬，三人輕裝，借住一處獵棚。若帶糧車，至少多一天；開春冰薄，舊路不能走。
“語言歸語言，路程歸路程。”趙二虎把筆給測繪員，“他說的話，通事簽。你算的裡數，你簽。別拿他的兩日替你作保。”
牆上多了三張圖。
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