萬曆二十三年秋，鬆江府華亭縣的雨下得纏綿。十四歲的王潤娘正坐在繡架前，指尖的蘇繡絲線剛挑出一朵蘭草的輪廓，院外突然傳來一陣急促的腳步聲。她的父親王秀才掀著雨簾進來時，青布長衫已濕透，臉色比院角的梧桐葉還要黃。“潤娘，收拾些衣物，跟爹去顧家。”他聲音發顫，手裡攥著半封被雨水泡軟的信箋。
王潤娘心裡“咯噔”一下。三個月前，她剛與顧家獨子顧同祖定下婚約，那是個眉眼清朗的少年郎，送聘禮時還紅著臉塞給她一本手抄的《楚辭》，扉頁上題著“山有木兮木有枝”。彼時鬆江府的婚約講究“三書六禮”，雖未及完婚，但她早已在心裡認了這門親事。可此刻父親的神情，讓她莫名心慌。
顧家的宅院掛著白幡，紙灰混著雨水黏在青石板上。靈堂中央的棺木嶄新，供桌上擺著的牌位，正是顧同祖的名字。王潤娘的腿一軟，若不是丫鬟扶住，險些栽倒。顧母撲過來抓住她的手，哭聲嘶啞：“潤娘啊，我的兒命苦，你們說好要一起看龍華寺的牡丹，他怎麼就走了呢？”
原來顧同祖隨父赴南京求學，途中染了時疫，不過半月便撒手人寰。顧家就這一個兒子，如今斷了香火，顧母哭得幾近暈厥。王潤娘站在靈前，看著牌位上那熟悉的名字，突然想起他送《楚辭》時的模樣，眼淚無聲地砸在衣襟上，暈開一小片水漬。
“潤娘還小，這門親事本就沒成，讓她回來吧。”王母拉著女兒的手，眼圈通紅。按照明朝的禮法，未過門的女子無需為未婚夫守節，改嫁更是常事。王秀才也點頭：“顧家如今這般光景，咱們不能耽誤孩子。”
可王潤娘卻搖了搖頭。她走到顧母麵前，跪下磕了三個頭：“伯母，同祖雖走了，但我已是顧家的人。從今往後，我替他儘孝，守著顧家。”這話一出，滿院皆驚。顧父愣了半晌，才顫巍巍地扶起她：“孩子，這可是一輩子的事，你想清楚了？”
王潤娘望著靈堂裡的燭火，眼神異常堅定：“我想清楚了。”她不知道，這句承諾，讓她此後七十年的人生，都與這盞貞節孤燈相伴。
王潤娘留在顧家的消息，很快傳遍了華亭縣。有人稱讚她重情重義，也有人背後議論她“傻”，說她年紀輕輕就把自己困死了。王父氣得臥病在床，幾次派人來接她，都被她婉拒。“爹，女兒不孝，但婚約既定，豈能因生死而變？”她托人給父親帶去一封長信，信裡字字懇切，王父看後，終究是歎了口氣，再也沒提接她回家的事。
剛留在顧家時，日子並不好過。顧同祖的祖母本就不喜歡這個未過門的孫媳婦，覺得她“克死”了自己的寶貝孫子，平日裡對她百般刁難。洗衣做飯、縫補漿洗，所有粗活重活都堆到她身上。寒冬臘月，她要在冰冷的河水裡洗衣，雙手凍得紅腫開裂，滲出血絲；盛夏酷暑，她要在廚房裡燒火做飯，汗水浸透衣衫，後背起滿了痱子。
顧母看在眼裡，疼在心裡，卻不敢違逆老夫人的意思，隻能偷偷給她塞些暖手的炭火，或是在她做飯時搭把手。王潤娘從不抱怨，每天天不亮就起身乾活，夜深了還在燈下刺繡——她要靠刺繡換錢，補貼家用。顧家自從顧同祖去世後，家境日漸窘迫，顧父隻是個窮秀才，教書育人賺的錢寥寥無幾，根本不夠支撐一家人的開銷。
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有一次，老夫人故意把她剛繡好的一幅《百鳥朝鳳圖》扔在地上，用腳踩著罵道：“喪門星繡的東西，晦氣！”王潤娘默默地蹲下身，撿起繡品，小心翼翼地拂去上麵的灰塵。那幅繡圖她繡了整整三個月，針腳細密，色彩鮮亮，本是要拿去當鋪換錢，給顧父抓藥的。她紅著眼圈，卻沒掉一滴淚，隻是對老夫人說：“祖母，這繡品能換錢，顧父的藥不能停。”
老夫人被她的話噎住，一時語塞。從那以後，雖然依舊對她冷淡，但也不再故意刁難。王潤娘知道，在顧家立足，隻能靠自己的隱忍和勤勞。她白天乾活，晚上刺繡，繡品的技藝越來越精湛，鬆江府裡不少大戶人家都慕名來買她的繡品，顧家的家境也漸漸好了起來。
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