保定城西，新籌辦的陸軍軍官學堂就坐落於此。雖是草創，但高聳的磚石門樓、環繞的壕溝鐵絲網，以及門口持槍肅立、軍容整肅的衛兵，無不透出一股與城內慵懶舊氣截然不同的森嚴氣象。今日，正是學堂麵向全國招考首期學員的日子。
學堂大門外的空地上，黑壓壓地聚集了數百名前來應考的青年。他們衣著各異，有長衫馬褂的書生，有短打裝扮的武備學堂學生，甚至還有幾個穿著舊軍裝的年輕軍官，但無一例外，眼中都閃爍著渴望與誌忑。楚雲飛和方夢雄便置身於這人海之中。
方夢雄看著周圍摩肩接踵的考生，不禁咂舌：“楚兄，竟有這許多人！看來這入學資格，爭奪甚是激烈。”
楚雲飛目光平靜地掃過人群，微微頷首。他看得出，這些青年大多精氣神飽滿，是這時代同齡人中的佼佼者。但他心中並無波瀾，超越時代的視野和知識，就是他最大的底氣。
“夢雄，沉住氣。考試重在真才實學，人多未必是壞事，正好可辨良莠。”楚雲飛低聲道，他的沉穩感染了略顯緊張的方夢雄。
經過嚴格的初檢（核對保薦信、查驗身份、測量身高體魄），數百名考生最終隻剩下約百餘人有資格進入下一輪的筆試。考場設在學堂內一間臨時騰出的大庫房裡，桌椅簡陋，氣氛凝重。
筆試科目繁多，國文、算學、格致（物理化學）、中外曆史地理，最後還有一場專門的軍事理論問答。前麵的科目對楚雲飛而言並無難度，他下筆如飛，思路清晰，尤其是格致和算學，其解答的簡潔與精準，讓偶爾巡場的老學究教官都忍不住駐足多看幾眼。
然而，真正的考驗，在於最後一場——軍事理論。
試卷上的題目，多是些“論孫子兵法之要義”、“步騎炮協同之基礎”、“要塞防禦之要點”等傳統或基礎的軍事問題。對大多數考生而言，能引經據典，結合一些近代戰例（如日俄戰爭）進行闡述，便算上佳。
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但楚雲飛看著這些題目，卻陷入了沉思。簡單地用這個時代的軍事觀念作答，對他而言易如反掌，但這並非他所願。他來到此地，不是為了成為另一個舊式軍官。他要做的，是播撒種子，哪怕最初隻被視作異端。
他提筆蘸墨，略一沉吟，便開始作答。他沒有停留在對古典兵法的闡釋上，而是直接切入對現代戰爭本質的思考。
在“步騎炮協同”一題下，他並未滿足於論述兵種配合的重要性，而是大膽提出了“火力為核心，信息為樞紐”的協同理念，強調了無線電通訊（此時尚屬尖端）在未來戰場指揮中的決定性作用，甚至隱約提到了“戰場透明度”和“指揮效率”的概念。
在“要塞防禦”一題中，他一方麵肯定了堅固工事的作用，另一方麵卻筆鋒一轉，指出在日益強大的炮兵火力麵前，靜態要塞的脆弱性，進而引出了“彈性防禦”、“縱深配置”、“機動反擊”等超越時代的防禦思想，其核心是保存自己、消耗敵人，而非固守一地。
最讓閱卷教官們瞠目結舌的，是他在一道開放性題目“論未來陸戰之發展趨勢”下的答卷。他清晰地勾勒出“技術裝備比重不斷提升”、“專業化兵種細分（如工兵、通訊兵、後勤兵種）”、“小單位獨立作戰能力要求增強”、“戰爭對國力尤其是工業潛力的依賴空前加大”等趨勢，其洞察力之深遠，仿佛親眼目睹了未來數十年的戰爭演變。他甚至謹慎地提及了“製空權”的萌芽概念，雖然此時萊特兄弟的飛機誕生還沒幾年，在軍事上幾乎無人重視。
楚雲飛的筆跡工整有力，論述邏輯嚴密，引證豐富（他巧妙地將一些未來觀念包裝成對西方最新軍事著作的“推演”和“思考”）。但當幾位被臨時抽調來閱卷的教官（多是留日士官生或北洋舊軍官）看到這份答卷時，庫房旁的小閱卷室內，頓時炸開了鍋。
“荒謬！荒謬絕倫！”一位留著八字胡、思想保守的劉教官將楚雲飛的答卷拍在桌上，氣得胡子直抖，“火力核心？無線電指揮？戰場透明？此子分明是癡人說夢！視我輩多年所學為何物？騎兵衝擊，白刃見紅，方是製勝根本！”
另一位相對年輕的張教官卻拿著答卷，反複閱讀，眼中閃爍著驚疑不定的光芒：“劉教官息怒。此子之言，雖聽起來驚世駭俗，但細思之下，卻不無道理。日俄戰爭旅順之役，日軍重炮已顯威力。其所言技術裝備之要，似是對戰爭演變的一種……極端推演。”
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