十二月廿七，醜時三刻，北境，蠻族大營廢墟。
雪已經停了。
但比雪更冷的，是這片曾經駐紮著三十萬大軍的營地。戰死的蠻族屍首還來不及全部收斂，便被凍成了硬邦邦的冰坨，橫七豎八倒在營地各處，覆蓋著薄薄一層新雪，如同一座座沉默的墳塋。
頡利的屍體，三天前就被鎮南軍抬走了。蠻族用重金贖回了王的首級，如今那具無頭的軀乾，正停放在大營最深處一座臨時搭建的牛皮帳中，由幾名老薩滿日夜守護。
金狼部失去了王。
白鹿部、黑熊部、蒼鷹部、毒蠍部……所有部族的族長都在那夜戰死或重傷。活下來的蠻族戰士不足十萬，且士氣崩潰，人人如喪家之犬。
但今夜，大營廢墟深處，還有一處地方，依舊亮著火光。
那是鬼麵長老的帳篷。
帳內沒有點燈。
隻有九盞以顱骨雕琢的幽綠魂燈，懸浮在半空，散發著冰冷而妖異的光芒。魂燈下，鬼麵長老盤膝而坐，周身彌漫著令人作嘔的血腥與腐臭。
他的麵前，跪著三名蠻族。
為首者，是金狼部碩果僅存的老薩滿“赤那”——並非那個被林自強在雁門古道斬殺的萬夫長，而是另一名同名者，年過百歲，是蠻族中輩分最高的長者。
他身後，跪著白鹿部的新任族長“鹿鳴”——一個不滿二十歲的年輕人，臉上還帶著稚氣，眼中卻滿是絕望與仇恨。以及毒蠍部的大薩滿“蠍尾”，一個麵容枯槁的老嫗。
“長老，”赤那聲音嘶啞，如同破舊風箱，“大王已薨，我族精銳十去七八，各部族長為爭王位自相殘殺，存者不足半數。帝朝援軍已至潼水關，不日便將北上收複失地……蠻族，完了。”
他說完，以頭觸地，老淚縱橫。
鬼麵長老沉默片刻，幽綠的眸光在兜帽陰影中跳動。
“你們，想複仇嗎？”
赤那猛地抬頭。
“想！”鹿鳴年輕的聲音帶著顫抖的恨意，“父王、兄長、族中三千兒郎，皆死於那林自強之手！此仇不共戴天！”
蠍尾老嫗沒有說話，隻是死死攥著手中那柄淬滿劇毒的骨杖，指節泛白。
“好。”鬼麵長老緩緩起身，走到帳篷中央。
他抬起手，枯瘦的指尖在虛空中輕輕劃動。隨著他的動作，懸浮的九盞魂燈開始緩緩旋轉，幽綠的光芒交織成一副複雜的、不斷變化的詭異圖案。
“林自強確實很強。強到你們那位以圖騰之力加持的頡利大王，在他麵前也走不過半個時辰。”鬼麵長老聲音平靜，仿佛在陳述一個無關緊要的事實，“但是——”
他頓了頓。
“你們有沒有想過，為何你們的先祖，能在萬年前那個凶獸橫行、強者如雲的時代，於這片草原立足？”
赤那愣住了。
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“因為萬獸血池。”鬼麵長老緩緩道，“不是因為血池賜予你們力量，而是因為血池裡，封著你們蠻族的——”
他停頓，吐出一個古老而拗口的音節。
那是蠻族上古語言中，“守護神”的意思。
赤那渾身劇震！
“長老，您是說……饕餮？”
這兩個字出口，帳內溫度驟降。
連那九盞幽綠魂燈，都仿佛感應到了某種禁忌，光芒劇烈跳動。
饕餮。
上古四凶之一。
傳說中吞噬萬物、貪婪無度的凶獸之王。
也是蠻族世代傳頌的、最古老最強大的圖騰。
相傳，萬年前，最後一頭純血饕餮被鎮壓於萬獸血池之下，以其無上凶煞之氣，滋養整片草原的地脈。蠻族曆代薩滿都會在血池邊緣祭祀，獻上生魂，以求凶獸餘威庇佑。
但那是傳說。
那是連頡利都不曾真正相信的傳說。
“饕餮……真的還存在？”鹿鳴聲音發顫。
“存在。”鬼麵長老轉過身，幽綠的目光直視著這三個絕望的蠻族，“不僅存在，而且三百年前，便有人曾與它定下契約。那人，以自身分魂為祭，換取了饕餮一縷本源凶煞之氣，以此開創了萬古基業。”
他頓了頓。
“那人，便是我煉獸宗創派祖師——血魔老祖。”
赤那三人麵麵相覷，難以置信。
“三百年前……煉獸宗……”蠍尾老嫗喃喃，“老身聽說過。那時蠻族還不是帝朝的對手，差點被滅族。是煉獸宗的人突然出現，與我族大薩滿做了一筆交易，才……”
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