外部壓力測試在第十五天準時到來，以最古典的星際爭端形式：資源爭奪。
清晨五點，軌道監測站的警報把鐵書墨從淺休眠中驚醒。屏幕上顯示，三支小型艦隊正從不同方向接近Terra-7所在星係。每支艦隊都由三到五艘中型戰艦組成，艦體上的標誌各不相同——一個火焰紋章，一個齒輪符號，一個水流波紋。
“三個中等文明。”墨影快速檢索數據庫，“火鍛文明——擅長高溫冶煉；械芯文明——精密機械專家；流源文明——液體操控者。他們的共同點是……都需要‘凝時晶礦’。”
林小魚調出星圖：“距我們零點三光年處，有一條新發現的小行星帶。初步掃描顯示，富含凝時晶礦——那是一種罕見的礦物，可以在時間流中保持穩定性，是製造高精度時間設備的核心材料。”
“所以他們不是衝著我們來的。”阿貓鬆了口氣。
“現在不是。”鐵書墨盯著屏幕，“但如果他們在我們門口打起來，流彈、規則汙染、戰爭殘骸……隨便哪個都可能毀滅新家園。”
更糟的是，三支艦隊的航線顯示，他們將在二十四小時後同時抵達小行星帶。而那個位置，剛好在新家園的“規則引力影響範圍”內——一旦發生高強度戰鬥，行星的生態係統可能受到不可逆的損傷。
“係統在測試我如何應對外部威脅。”鐵書墨明白了，“不是直接的攻擊，而是……被卷入衝突的風險。”
他召集緊急會議。
選項很快列出：
一、加強防禦，祈禱他們別打太凶。
二、出麵調解，但可能引火燒身。
三、申請觀測委員會介入，但那可能被視為“依賴外部”，測試失敗。
“還有第四種。”鐵書墨說，“我們主動參與競爭。”
全場寂靜。
“老板，我們連一艘戰艦都沒有——”王鐵錘提醒。
“我們不競爭礦物。”鐵書墨調出小行星帶的詳細掃描數據，“我們競爭……服務。”
他放大其中一個區域：“看這裡，小行星帶的‘交通樞紐’位置，有一顆直徑五十公裡的小行星。它的軌道最穩定，位置最中心。如果我們能在三方艦隊抵達前，在那裡建立一座‘中立貿易站’呢？”
墨影眼睛亮了：“提供停泊、補給、維修、談判場所……甚至仲裁服務？”
“對。”鐵書墨快速計算，“凝時晶礦雖然珍貴，但開采需要時間、需要設備、需要防止被競爭對手偷襲。如果我們能提供一個安全的中立區，讓他們可以安心交易、合作開采、分配收益……他們會願意付費的。”
“但如果他們不願意呢？”阿貓問，“直接開戰搶礦怎麼辦？”
“那就啟動B計劃。”鐵書墨調出另一個文件，“我在時間商人協會還有一筆未使用的信用額度，足夠租用一支‘維和艦隊’——不是參戰，隻是在小行星帶外圍建立禁戰區。費用很高，但如果我們能促成三方交易，收取的中介費應該能覆蓋。”
計劃很冒險。
但如果成功，新家園不僅能避免戰火，還能獲得寶貴的外交關係和第一筆星際貿易收入。
投票結果：核心團隊全票通過。
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六小時後，“新家園號”——這是他們對那艘從時間建築師協會獲得的穿梭艦的新命名——抵達小行星帶中央。
鐵書墨親自帶隊。概念體不需要衛生設備，直接飄在真空環境中。阿貓穿著特製的動力裝甲跟隨，林小魚和墨影在艦內負責數據和談判支持。
那顆被選中的小行星表麵崎嶇，布滿撞擊坑。鐵書墨選擇了一個相對平坦的區域，從穿梭艦貨艙中釋放出預製建築模塊——那是用校準者支付的補償金購買的，原本計劃用於擴建營地，現在緊急調用。
模塊自動展開、拚接、錨定。
三小時後，一座簡易但功能齊全的空間站初具雛形：四個對接艙、一個中央大廳、生命維持係統、通訊陣列。最顯眼的是大廳中央懸掛的旗幟——藍底，上麵是簡單的天平圖案，象征“公平交易”。
“給三方艦隊發信息。”鐵書墨下令，“用通用星際貿易語。”
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信息內容簡潔：
【致火鍛、械芯、流源文明代表：】
【凝時晶礦帶中央已建立中立貿易站，提供安全談判場所。】
【本站由獨立第三方“新家園文明”運營，承諾絕對中立。】
【建議：與其在混戰中損耗資源，不如協商合作開采方案。】
【首輪談判將在十二小時後舉行，自願參加。】
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