底長滿了荊棘，親兵摔在上麵，已是動彈不得。
“快，搭把手拉他上來！”西門慶喊道。幾名親兵連忙解下繩索，垂入溝中，將那親兵拉了上來。隻見那親兵額頭磕破，鮮血直流，腿也崴了，疼得齜牙咧嘴。
“怎麼樣？還能走嗎？”西門慶問道。
那親兵咬著牙道：“大帥，末將無礙，還能走！”
西門慶吩咐人給他包紮傷口，又取出傷藥敷上，歎道：“這山中行路，當真凶險。”
又走了兩個時辰，天色漸漸暗了下來。阮大成道：“大帥，前麵不遠便是爛崖口，過了爛崖口，再走半日便能到苗寨聚居之地。隻是這爛崖口地勢險要，常有猛獸出沒，咱們今夜不如就在此處紮營，明日再行趕路？”
西門慶點頭道：“也好。就地紮營，派兩人輪流值守，其餘人歇息養力。”
親兵們連忙砍伐樹木，搭建營帳，點燃篝火。篝火熊熊燃燒，驅散了霧氣和寒意，也嚇退了山中的猛獸。西門慶坐在篝火旁，望著跳動的火焰，心中思緒萬千。不知韓偉、水生子他們怎麼樣了，不知苗醫是否真能治好兵士們的病，不知李乾茂會不會趁機來攻……種種擔憂，如潮水般湧上心頭。
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夜半時分，忽然聽到營帳外傳來一陣異響。“誰？”值守的親兵大喝一聲，手中的長刀已然出鞘。
隻見黑暗中走出幾個身影，個個手持長矛，身著麻布短衣，頭裹青布頭巾，臉上畫著奇異的花紋，正是苗寨的哨卡兵士。為首一人身材高大，目光銳利，喝道：“爾等是何人？為何闖入我苗寨地界？”
阮大成連忙上前，用當地土語解釋道：“這位是大宋征南大將軍西門慶，我等並非歹人，乃是前來尋訪苗醫，為軍中染疾兵士求藥的。”
那苗人頭目聞言，眉頭一皺，上下打量著西門慶，語氣冷淡：“大宋將軍？我苗寨與外界無涉，不與官府往來。爾等速速離開，否則休怪我等不客氣！”
西門慶站起身來，拱手道：“這位兄弟，某乃大宋征南大將軍西門慶。我軍將士奉命南下，平定安南叛亂，隻為保南疆百姓安寧。如今我軍將士染了瘴氣，性命垂危，聽聞苗醫醫術高明，擅長醫治瘴毒，故冒昧前來求教。還望兄弟通報一聲，若能求得救治之法，某必有重謝！”
那苗人頭目冷哼一聲：“我等隻知耕種打獵，不管你們漢人的戰事。瘴氣是老天降下來的災禍，活該你們這些外來人遭殃！”說罷，一揮手，身後的苗兵紛紛舉起長矛，對準了西門慶等人。
親兵們見狀，也紛紛拔刀出鞘，雙方劍拔弩張，氣氛頓時緊張起來。
西門慶連忙喝止親兵：“不得無禮！”又對那苗人頭目道：“兄弟息怒！我軍將士與苗寨無冤無仇，此次前來，隻為求藥救人，絕無他意。若苗醫肯出手相助，某願以重金相謝，日後苗寨若有難處，我大宋軍隊也必當鼎力相助。”
那苗人頭目神色微動，似乎有些猶豫。這時，旁邊一名年長的苗兵低聲對他說了幾句土語。西門慶雖聽不懂，但見那苗人頭目的臉色漸漸緩和下來，心中稍安。
片刻後，那苗人頭目道：“也罷，看在你一片誠心的份上，我便帶你去見我們的首領。但醜話說在前頭，我們首領願不願見你，願不願給你藥，全看你的造化。若敢在寨中放肆，休怪我等不客氣！”
西門慶大喜，拱手道：“多謝兄弟！某定然安分守己，絕不惹事。”
當下，那苗人頭目帶著西門慶等人，朝著苗寨走去。走了約莫半個時辰，前方出現一片依山而建的竹樓，錯落有致，燈火點點，正是苗寨。寨門口有幾名苗兵值守，見到他們，紛紛警惕地舉起長矛。
那苗人頭目上前說了幾句土語，值守的苗兵這才放下長矛，讓他們進去。穿過幾條狹窄的竹巷，來到一座最大的竹樓前。竹樓高三層，雕梁畫棟，雖不如中原建築富麗堂皇，卻也別有一番風味。
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