繼續夯築高爐，而另一部分人，則在秦戰的指揮下，開始了各種“廢料”的改造試驗。
他們用品質較差的黏土嘗試製作簡易的陶管和磚坯，搭建起小型的土窯進行燒製。雖然初期失敗了很多次，不是開裂就是變形，但漸漸地，也摸索出了一些門道，燒製出了一些勉強可用的陶管和青磚。
對於那堆讓人頭疼的劣質石炭，秦戰的“煉焦”試驗則更加艱難。沒有合適的密封窯，他隻能讓人挖了個土坑，將石炭堆在裡麵，上麵覆土，留出幾個通氣孔，然後點火，試圖通過控製燃燒和悶燒的過程，來得到焦炭。這個過程充滿了不確定性，時而是完全燒成了灰燼，時而又因為密封不嚴，燒得一塌糊塗，濃煙滾滾，嗆得人直流眼淚。
工地上空時常彌漫著各種古怪的氣味——燒陶的土腥氣，悶燒石炭的刺鼻硫磺味，以及木材燃燒的正常煙火氣。有人私下裡嘀咕，覺得秦工師是不是被逼瘋了，開始瞎折騰。
就連一直堅定的二牛，看著那幾次失敗後挖出來的一堆堆黑灰和半生不熟的炭塊，也忍不住對猴子抱怨：“猴子，你說頭兒這法子能成嗎？俺看這比煉鐵還玄乎……”
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猴子雖然心裡也沒底，但他還是選擇相信秦戰：“頭兒這麼做，肯定有他的道理。咱們現在要啥沒啥，不想點歪……呃，奇特的法子，怎麼過關？”
就在這反複的試驗和失敗中，高爐的主體結構終於一天天成型了。一個高達近兩丈、底部粗壯、逐漸向上收攏的龐然大物，屹立在了渭水河畔。它由深紅色的耐火黏土夯築而成，表麵還帶著夯打的印記，粗糙，原始，卻充滿了一種力量感。
爐子建成了，但燃料問題依然沒有徹底解決。秦戰那些“煉焦”的試驗，雖然偶爾能得到幾塊看起來像那麼回事、燃燒起來火苗穩定、沒什麼煙的黑色塊狀物（雛形焦炭），但產量極低，且極不穩定，根本無法滿足高爐的需求。
距離一月之期，隻剩下不到十天了。
壓力如同實質般籠罩在工地上空，連空氣都仿佛變得粘稠。每個人臉上都帶著焦慮，乾活時也多了幾分沉默。
這天傍晚，秦戰獨自一人站在那座已經完工、卻尚未點火的高爐下，仰望著這個傾注了眾人心血和希望的巨物。爐體在夕陽的餘暉下投下巨大的陰影，將他整個人都籠罩其中。冰涼的晚風吹過，帶著渭水的濕氣，讓他因連日勞累而發熱的頭腦稍稍清醒。
他能感覺到背後那些投來的目光，有關切，有擔憂，也有隱藏不住的懷疑。
難道……真的不行了嗎？
他伸出手，撫摸著爐壁上那粗糙而堅硬的黏土，指尖傳來冰冷的觸感。這爐子，就像他此刻的處境，看似立起來了，內裡卻空空如也，缺少那最關鍵的一把火。
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