趙南的布鞋在官道上磨了三日，鞋底早已起了毛邊，鞋尖甚至裂了道小口，每走一步，滾燙的沙土便順著縫隙鑽進鞋裡，硌得腳底生疼。這是他從未有過的體驗——從前哪怕徒步趕路，也能憑築基修士的靈力輕身，腳不沾塵，可如今《封靈訣》壓著修為，他與尋常趕路的凡人別無二致，隻能靠雙腳丈量這千裡赤地。
越往河間郡腹地走，天地間的燥熱便越盛。頭頂的太陽像個燒紅的銅盤，懸在光禿禿的天空上，連一絲雲絮都沒有。風刮過臉頰時，帶著砂礫的糙意，混著一股若有若無的焦糊味——那是路邊枯死後又被曬得半焦的野草，一捏就碎成粉末。
他曾在路過一處乾涸的河床時停下過。原本該是潺潺流水的河道，如今隻剩下龜裂的黃土，最大的裂縫能塞進他的拳頭，深不見底。河床上散落著幾隻破舊的陶碗，碗沿豁了口，裡麵積著一層厚厚的灰塵，想來是逃荒人路過時落下的。趙南蹲下身，指尖碰了碰河床的土，滾燙的溫度瞬間傳來，他甚至能感覺到土層下那股徹底斷絕的水汽，連一絲濕潤都尋不到。
“河間郡……竟旱到了這個地步。”趙南低聲呢喃，將水囊湊到嘴邊，小心地抿了一口。水囊裡的水是他離開青雲宗時灌滿的，這三日省著喝，也隻剩小半袋了。他本想用法術凝些露水，可一想到《封靈訣》下的“凡人身份”，又硬生生壓下了念頭——紅塵煉心，本就該嘗遍凡人的困苦，若連口渴都要靠法術解決，又談何錘煉心境？
又走了約莫一個時辰，遠處終於出現了一片低矮的輪廓。趙南眯著眼望去，是個村落，可走近了才發現，這哪裡還是村落，分明是一片殘垣斷壁。
土築的房屋十有八九塌了頂，露出黢黑的梁木，像枯瘦的骨頭支棱在半空。斷牆上還留著半截年畫，畫的是胖娃娃抱魚，顏色早已被曬得發白，邊角卷了起來，風一吹就簌簌作響。院子裡的果樹隻剩下光禿禿的枝乾，樹皮乾裂，地上落滿了早已朽壞的枯枝。偶爾能看到幾隻瘦得皮包骨的野狗，在廢墟裡刨著什麼，見了趙南，隻是抬了抬渾濁的眼睛，連叫的力氣都沒有，又低下頭繼續刨。
趙南沿著村落的小路往裡走，腳下的土路硬得像石頭，每一步都能踩出細小的揚塵。他走了約莫半柱香的功夫，才在村落最深處，看到了一個人影。
那是個老人，坐在一間塌了半邊的土屋前的門檻上。土屋的屋頂已經沒了，隻剩下三麵斷牆，擋不住毒辣的太陽，可老人卻像是沒察覺似的，就那麼枯坐著，背挺得有些彎，卻依舊保持著坐門檻的姿態，仿佛那間破屋還是他完整的家。
趙南放輕腳步走過去。離得近了，他才看清老人的模樣：身上穿的是件灰布短衫，補丁疊著補丁，領口和袖口都磨得發亮，露出裡麵枯黃的皮膚。頭發花白，亂蓬蓬地貼在頭皮上，額前的幾縷被汗水粘住。老人的臉皺得像眼前的土地，深深的紋路裡嵌著沙塵，嘴唇乾裂得起了一層白皮，像是一碰就會流血。
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最讓趙南心頭一沉的，是老人的眼睛。那是一雙渾濁得幾乎看不見瞳孔的眼睛，就那麼定定地望著南方，沒有焦點，也沒有情緒，像兩潭死水，連一絲波瀾都沒有。
趙南在老人身邊站了片刻，見老人沒有反應，便彎下腰，從懷裡拿出水囊，輕輕遞到老人麵前：“老伯，喝口水吧。”
老人像是沒聽見，依舊望著南方。趙南沒有收回手，隻是耐心地等著。又過了片刻，老人才緩緩轉過頭，目光落在水囊上，遲鈍地眨了眨眼，似乎才反應過來這是什麼。他抬起手，那是一隻枯瘦得隻剩下骨頭的手，指節粗大，布滿了老繭和裂口，有些裂口還滲著血絲。他的動作很慢，像是每動一下都要耗費極大的力氣，過了好一會兒，才顫抖著握住了水囊。
水囊不算重，可老人拿在手裡，卻像是舉著什麼重物。他沒有立刻喝，而是先湊到嘴邊，用乾裂的嘴唇碰了碰水囊的口，似乎在確認是不是真的有水。接著，他才微微傾斜水囊，小口小口地喝了起來。
水流過乾裂的嘴唇，老人的喉結緩慢地動了動，眼神裡終於有了一絲微弱的光亮，像是死灰裡燃起了一點火星。他喝得很小心，每一口都隻沾濕嘴唇和舌頭，生怕浪費了一滴。
半柱香後，老人終於停下了動作，將水囊遞還給趙南。水囊裡的水又少了些，可老人的嘴唇卻濕潤了些，臉色也比剛才好看了一點。
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