京城一中的放學鈴像塊被敲碎的冰糖，脆生生地漫過操場時，炎耀正把最後一本數學練習冊塞進書包。夕陽把教學樓的影子拉得老長，紅磚牆上的爬山虎紅得像團火，炎昭背著書包從隔壁班跑出來，校服領口沾著點粉筆灰，活像隻剛蹭過黑板的小貓。“等久了吧？”他往炎耀身邊湊，鼻尖還沾著片碎紙屑，“物理老師拖堂拖得像熬老湯，沒完沒了。”
胡東東早蹲在校門口的老槐樹下，校服外套被他係在腰上，露出裡麵印著“老灶台”的白T恤，上麵沾著塊可疑的油漬——中午在食堂啃包子時蹭的。“你們倆再晚點，小宇哥都該被福利院的車接走了！”他往初二教學樓的方向瞅，突然跳起來，“來了來了！那不是小宇哥嗎？恐龍書包晃得跟個小旗子似的！”
果然見小宇背著書包從人群裡擠出來，他比炎耀炎昭都高半個頭，肩膀寬寬的，書包上的霸王龍尾巴被擠得歪向一邊，顯然是一路小跑過來的。“炎耀弟弟，炎昭弟弟！”他舉著本英語單詞書衝過來，書頁被風吹得嘩嘩響，“今天值日晚了點，沒等急吧？”
炎耀剛要說話，就被一股濃烈的麻辣香勾得轉了頭。校門口右側的梧桐樹下，支著個鐵皮小推車，車身上焊著排鐵格子，格子裡插滿了串串：油亮的海帶結、鼓囊囊的魚丸、泛著紅的豆腐泡，咕嘟咕嘟泡在紅湯裡，湯麵上漂著層辣椒油，像片小小的火海。穿藍布褂子的攤主正用長筷子翻著串，白霧裹著麻香漫出來，引得放學的學生們圍了個圈，嘰嘰喳喳的比課堂上還熱鬨。
“我的天！”胡東東的肚子突然“咕”地叫了一聲，中午食堂的白菜燉豆腐實在寡淡，此刻聞著這香，口水差點淌下來，“我要吃那個！要十串魚丸，五串海帶，再來兩串豆腐泡！”他拽著炎昭就往小攤跑，被炎耀一把拉住：“先問問價，別被坑了。”
“坑不了！”胡東東早瞅見了價目牌，“一塊錢三串，比小賣部的辣條值！”他掏出兜裡的五塊錢，拍在小攤的鐵皮櫃上，震得櫃上的醋瓶都跳了跳，“老板，多擱點辣！越辣越過癮！”
攤主麻利地往紙碗裡裝串，紅湯順著簽子往下滴，在碗裡濺出小小的油花。胡東東接過碗就往嘴裡塞，魚丸的Q彈混著麻辣在舌尖炸開，燙得他直吐舌頭，卻舍不得鬆嘴：“好吃！比炎昭做的麻辣豆腐還夠勁！”
小宇站在旁邊瞅著，鼻尖被辣氣熏得紅紅的，炎耀往他手裡塞了兩串海帶結：“小宇哥，嘗嘗，慢點吃，別燙著。”海帶結吸飽了湯汁，咬一口“噗”地爆出汁來，鮮得小宇眼睛都亮了：“比福利院的鹵海帶香！帶點麻，像嘴巴在跳舞。”
炎昭捏著串豆腐泡，眉頭卻皺成了個小疙瘩。豆腐泡的外皮炸得太硬，咬開裡麵的空洞沒吸多少湯，反倒是滿嘴的油腥味。他抿了口湯，突然咂咂嘴：“這湯不對，除了辣就是鹹，沒底味，估計就放了點火鍋底料和自來水，連骨頭都沒熬過。”
胡東東正往嘴裡塞第二串魚丸，聞言含糊不清地反駁：“管它啥湯，好吃就行！”話音剛落，就見旁邊個紮羊角辮的小姑娘被辣得直哭，眼淚吧嗒吧嗒掉在碗裡，手裡的串串卻攥得死緊，她媽在旁邊拽她：“回家吃飯去！這破串有啥好吃的？辣得跟毒藥似的！”小姑娘死活不走，跺著腳喊：“我就要吃！不吃我晚上不吃飯！”她媽氣笑了，伸手要打她屁股，小姑娘往攤主身後一躲，舉著串魚丸喊：“打我也得吃完這串！”
這一幕逗得眾人直笑，胡東東指著小姑娘對小宇說：“小宇哥你看，跟你上次搶月餅似的，不吃到嘴不罷休。”小宇臉一紅，卻認真地說：“真的好吃嘛，要是咱老灶台也做這個，肯定比這還香。”
炎昭突然眼睛一亮：“對啊！咱可以搞個‘老灶台涮串’！用骨湯熬底，湯裡加當歸、枸杞、香葉，既滋補又提香；串串就用新鮮的菜，魚丸自己捶，豆腐泡自己炸，保證乾淨；再調兩種蘸料，麻醬的和蒜泥香油的，想吃辣就加咱自己熬的辣椒油，比這小攤的強十倍！”
“我看行！”炎耀往碗裡加了點醋，酸香中和了辣味，“學生們愛吃這個，放學來幾串，熱乎又頂飽。關鍵是乾淨，家長也放心，不像這小攤，油看著就不清亮。”
胡東東已經開始盤算起來：“就叫‘步步高升串’！魚丸串叫‘團團圓圓’，海帶結叫‘節節高’，豆腐泡叫‘金玉滿堂’，聽著就吉利！”他突然拍大腿，“剛才那小姑娘說不吃串不吃飯，咱要是做了，保準她哭著喊著讓她媽來買，家長拉都拉不住！”
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