老灶台的雞剛叫頭遍，炎耀就被湯鍋“咕嘟”聲吵醒了。他揉著眼睛摸進灶房，見王鐵柱正往鍋裡添柴，骨湯在晨光裡泛著奶白的浪，當歸和枸杞在湯裡打著轉，香得像把整個秋天都熬進了鍋裡。“醒了？”王鐵柱用長勺撇去浮沫，“你張大爺天沒亮就送來新宰的牛骨，說‘牛骨熬湯比豬骨鮮，涮串更有勁兒’。”
炎耀往灶膛裡添了塊硬柴，火苗“劈啪”舔著鍋底，映得他手背上的燙傷疤都暖烘烘的。“小宇哥和胡東東呢？”他望著院門口，昨天約好今早一起穿串，這會兒卻連個人影都沒見。王鐵柱笑了：“早被你劉嬸拽去炸豆腐泡了，說‘讓小夥子們練練手，炸得不好就罰吃三串辣海帶’。”
果然，灶房後門傳來胡東東的哀嚎：“劉嬸！這豆腐泡炸焦了！黑乎乎的像煤球！”緊接著是小宇的笑聲：“炎耀弟弟快來救場！東東把菜籽油濺到我校服上了！”炎耀剛跑過去，就見胡東東舉著雙油乎乎的手，校服前襟印著片金黃的油花，活像塊剛出鍋的炸糕；小宇正用抹布擦校服褲，褲腿上的油星子暈成了朵小黃花，他比炎耀高半個頭，此刻彎腰擦褲子的模樣，倒顯得比平時隨和些。
“別瞎折騰了，”炎耀奪過胡東東手裡的長筷，“油溫六成熱才能下豆腐，你倒好，剛冒煙就往裡扔，不焦才怪。”他往油鍋裡擺了塊豆腐，油花“滋啦”濺起，豆腐塊在油裡翻了個身，漸漸鼓成金黃的小元寶。小宇湊過來瞅，突然說：“炎耀弟弟這手藝，比福利院食堂的大師傅還厲害。”
正說著，炎昭背著書包從外麵跑進來，校服領口別著片香菜葉——他早上去菜市場搶新鮮香菜，被攤主的竹筐勾住了衣服。“我買了新上市的茼蒿！”他把菜往案板上一放，嫩得能掐出水，“涮在骨湯裡，比菠菜還鮮。”
日頭爬到灶台上方時，老灶台的院門口已經支起了臨時小攤：鐵皮桌上擺著三排串串，魚丸白嫩嫩的，海帶結油亮亮的，豆腐泡金黃得晃眼；旁邊的煤爐上坐著口大砂鍋，骨湯咕嘟咕嘟冒著泡，白汽裹著香漫出老遠，引得晨練的張大爺舉著鳥籠就拐了進來：“喲，這就開賣了？給我來五串魚丸，多擱點麻醬！”
第一個試吃的是劉嬸的小孫子，小家夥攥著塊錢，踮腳夠著鐵皮桌，非要自己挑串。他選了串豆腐泡，往嘴裡一塞，燙得直轉圈，卻含混著喊：“比校門口的香！湯裡有肉味！”劉嬸在旁邊笑：“這孩子，昨天還鬨著要吃小攤的，今兒就變心了。”
胡東東站在攤前吆喝，嗓子喊得有點啞：“老灶台涮串，骨湯熬三小時，吃了不鬨肚子——那位同學，來幾串？魚丸是炎昭弟弟捶的，Q彈得能當乒乓球！”他正喊得帶勁，突然被個紮羊角辮的小姑娘拽住褲腿，正是昨天在校門口哭著要吃串的那個。“我要十串！”小姑娘舉著張皺巴巴的十塊錢，“我媽說了，老灶台的乾淨，讓我天天來吃！”
小宇忙著給串串淋湯，聽見這話直笑：“慢點吃，不夠再添。”他往小姑娘碗裡多放了串茼蒿，“這個補鐵，吃了長高高。”小姑娘捧著碗蹲在槐樹下，吃得滿嘴是油，她媽站在旁邊瞅，突然對炎耀說：“你這湯熬得真不錯，我家丫頭平時挑食，今兒連湯都喝了兩口。”
最熱鬨的是放學時分。京城一中的學生們像潮水似的湧進胡同，把小攤圍得裡三層外三層。戴眼鏡的男生舉著練習冊擠進來：“兩串海帶結！昨天吃了，今天物理題都多解對了一道！”紮馬尾的女生們湊在一起，你一串我一串分著吃，說“這麻醬調得比家裡的香，肯定放了秘製料”。
胡東東忙得腳不沾地，收錢時差點把五塊當成十塊找出去，還是小宇眼疾手快按住他：“東東，這是五塊的，你剛收了人家十塊。”胡東東臉一紅，趕緊換了錢，嘴裡嘟囔：“都怪這串太香，把我腦子都香糊塗了。”
炎昭蹲在砂鍋邊攪湯，突然皺起眉：“湯少了，得添點骨湯。”他往鍋裡倒了勺昨天熬好的老湯，白浪翻湧間，香味更濃了。“這叫‘老湯續新湯’，”他對旁邊圍觀的學生說，“越熬越香，就像做學問，得慢慢攢。”
正忙得熱火朝天，突然聽見“哐當”一聲，原來是個男生急著搶串，把砂鍋撞得晃了晃，湯濺出來燙了炎耀的手背。“對不起對不起！”男生嚇得臉都白了，小宇趕緊拉過炎耀，往他手背上抹牙膏：“沒事吧？炎耀弟弟，牙膏能降溫。”
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