老灶台的砂鍋剛熬過三輪骨湯，湯底已經濃得像化不開的奶，炎昭用長勺攪了攪，當歸和枸杞在湯裡打著旋，香氣順著胡同飄出老遠，把賣早點的李叔都勾了過來。“耀小子，給我來兩串海帶結！”李叔舉著剛炸好的油條，“用我這油條換，咱兩清！”
炎耀正往竹筐裡擺新穿的魚丸，聞言笑了：“您這油條金貴，換三串都成。”他往碗裡盛了串海帶，又多添了勺湯，“昨兒小宇哥說您胃不好，多喝點熱湯暖暖。”李叔捧著碗蹲在灶台邊，油條蘸著骨湯吃，嘴裡直咂摸：“這湯熬得真到家，比我那口子燉的排骨湯還鮮，裡頭肯定放了啥秘方。”
“哪有秘方？”胡東東舉著串剛炸好的藕盒跑過來，藕盒裡塞著肉餡，油星子濺得他手背上都是，“就是張大爺教的，牛骨豬骨混著熬，加把黃豆提香，小火咕嘟五個鐘頭，湯能不濃嗎？”他往砂鍋裡扔了兩串藕盒，“試試這個！新琢磨的，藕盒吸飽湯，咬著咯吱響，比豆腐泡還帶勁！”
正說著，小宇背著書包從學校方向走來，校服後襟沾著點粉筆灰，顯然是剛幫老師搬完作業本。“炎耀弟弟，今天的串賣得咋樣？”他往攤前湊，鼻尖立刻被藕盒的香勾得動了動，“這是啥？聞著比魚丸還香。”
“新出的藕盒串！”胡東東往他手裡塞了一串，“快嘗嘗，炎昭弟弟調的肉餡，放了點花椒麵，帶點麻味。”小宇咬了一口，藕的脆、肉的鮮混著骨湯的濃在嘴裡炸開，突然眼睛一亮：“比福利院的炸藕盒強！這個能吸湯，吃著不膩。”
放學鈴響時，胡同裡的學生比昨天還多，隊伍從老灶台門口排到了巷尾，手裡攥著零錢的、舉著練習冊占位置的、踮腳往攤前瞅的，熱鬨得像趕廟會。紮羊角辮的小姑娘舉著個搪瓷杯，杯沿還沾著昨天的湯漬：“阿姨說要帶點湯回去煮麵條！”戴眼鏡的男生拽著同桌往前擠：“快搶藕盒！昨天沒吃到，我琢磨了一晚上這味兒！”
炎昭蹲在砂鍋邊，額頭上的汗順著下巴往下滴，卻顧不上擦。他往湯裡撒了把新摘的香菜，翠綠的葉子在奶白的湯裡漂著，像撒了把碎翡翠。“今天的藕盒得多炸點，”他對炎耀喊，“剛才阿傑打電話，說他們團隊要訂二十串，說‘吃了老灶台的藕盒，改代碼都不脫發了’！”
胡東東收錢收得手都酸了，校服口袋被硬幣撐得鼓鼓的，走路時“叮當”響。“小宇哥，你幫我數數這堆錢！”他把口袋往小宇麵前一掏，硬幣嘩啦倒在案板上，“我數到第三遍都不一樣，腦子全是藕盒的香味。”小宇笑著蹲下來數，指尖劃過枚邊緣磨平的五毛硬幣，突然說：“這枚錢上周我見過，那個戴眼鏡的男生總用它買海帶結。”
正數著，突然聽見“哎呀”一聲，原來是個一年級的小不點被擠得摔了跤，手裡的錢撒了一地，眼淚在眼眶裡打轉。小宇趕緊扶他起來，胡東東則蹲下去撿錢，連滾到磚縫裡的一毛硬幣都摳了出來。“別哭，”小宇往他手裡塞了串魚丸，“算哥哥請你的，下次來再給錢。”小不點咬著魚丸，眼淚還沒乾就笑了，露出顆剛長的小虎牙。
這一幕被站在旁邊的家長看見了，她往攤前走了兩步，對炎耀說：“給我來十串，啥都要。”她指著小宇，“這孩子心細，你們老灶台的人，實在。”炎耀往她碗裡多放了兩串藕盒：“送您的，謝您誇我們。”
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