老灶台的砂鍋還沒開滾，胡東東就舉著根蘿卜啃得歡，蘿卜纓子拖在地上，活像隻叼著菜的小山羊。“炎昭弟弟，這蘿卜甜得能當水果！”他往案板上扔了塊，“張大爺說‘霜降後的蘿卜賽人參，燉牛肉最香’，咱今天的牛肉串肯定火！”
炎昭正往牛腩上撒胡椒粉，聞言頭也不抬：“先把你嘴角的蘿卜渣擦了，等會兒學生來了，還以為老灶台的夥計偷吃原料。”他把醃好的牛肉切成塊，肥瘦相間的肉在晨光裡泛著紅，“小宇哥呢？昨天說好今早來穿串，別是又被老師叫去改作業了吧？”
話音剛落，院門口就傳來小宇的笑聲：“炎昭弟弟這嘴，比胡東東的蘿卜還碎。”他背著書包走進來，書包側袋露出半截跳繩——顯然是晨練完直接過來的。他比炎昭高小半個頭，此刻彎腰放下書包的模樣，倒顯得比平時隨和些，“剛幫低年級的小朋友綁鞋帶，來晚了點。”
胡東東突然湊過去，鼻尖差點碰到小宇的書包：“你這書包裡藏啥了？聞著像糖炒栗子！”小宇笑著拉開拉鏈，露出個油紙包，栗子的甜香混著熱氣漫出來：“福利院院長烤的，讓我帶給你們當早點。”他往炎耀手裡塞了顆，“炎耀弟弟嘗嘗，麵得很。”
正剝著栗子，劉嬸拎著個竹籃闖進來，籃子裡裝著剛蒸的糯米麵，還冒著熱氣。“耀小子，給你們送新磨的糯米麵！”她往灶台上一放，“我那口子說‘用糯米麵裹牛肉串，炸出來外酥裡嫩，叫“珍珠牛肉串”，聽著就吉利’。”胡東東抓起塊麵團往嘴裡塞，被劉嬸拍開手：“別瞎吃！留著裹牛肉！”
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第一爐“珍珠牛肉串”炸好時，日頭剛爬到槐樹梢。金黃的糯米殼裹著牛肉，咬一口“哢嚓”響，肉汁混著糯米的甜在嘴裡炸開，香得胡東東直跺腳：“這比上次的藕盒還絕！劉嬸您這主意，能上‘老灶台秘方榜’第一！”
學生們放學時，胡同裡的隊伍比昨天更長了。紮羊角辮的小姑娘舉著個小鐵盒，非要裝十串珍珠牛肉串：“我媽說要給我爸留著，他昨晚夢見這串了！”戴眼鏡的男生拽著同桌往前擠，懷裡還抱著本《物理習題集》：“昨天的藕盒沒搶到，今天說啥也得吃著牛肉串，不然我這道力學題都解不下去！”
胡東東站在攤前吆喝，嗓子喊得有點啞，卻突然靈機一動：“大家別急！今天搞‘答題送串’！答對一道題，送一串海帶結；答對兩道，送魚丸；答對三道，直接送珍珠牛肉串！”這話一出，學生們立馬安靜下來，舉著手喊“我來答”“我會這道數學題”。
小宇站在旁邊當“考官”，從書包裡掏出本練習冊：“聽好了，第一題：三角形內角和是多少度？”紮羊角辮的小姑娘搶著答：“180度！我哥教我的！”胡東東立馬遞過去一串海帶結，小姑娘舉著串蹦蹦跳跳地跑了。
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