曹郡丞癱坐在地上，炭盆裡最後一頁公文燒成灰。灰燼飄起來，落在他花白的頭發上。
影三轉身走了，經過門檻時，他停了一瞬，用靴底碾了碾地上散落的一片未燒儘的紙角。那上麵還殘存著半枚朱紅官印。
南中的火，他忽然說，沒回頭，比這個旺。
沒人知道他在對誰說話。
蓬州、鄰水、大竹的府兵，同一日設了卡。
官道口、渡口、驛道交彙處。每卡派兵十餘人，交替班次。發熱者就地收治，無憑條者一律勸返。
幾個往蓬州方向湧的流民被卡在渡口，排隊等醫官檢查腋下和腹股溝。
一個蓬州商人試圖用幾吊銅錢賄賂府兵，說急著去渝州收賬。
府兵什長將銅錢扔回他懷裡：回去。或者去隔離棚。
商人還想爭辯，什長將刀橫在胸前，刀身在陽光下一閃。
商人咽了口唾沫，轉身走了。
大竹是疫情最詭異的地方，也是防疫命令執行得最細致的地方。
門框上被反複畫過蓮花印和旋渦印的人家，被澄心齋的人逐戶登記造冊。每日醫官上門診視，發熱者即刻送往隔離區。
朱姑的蹤跡，在大竹城北最後一次被確認。
有人看見她在一戶人家門框上畫了旋渦印。然後，再沒有人見過她。
影樞的人沿著驛道追了很遠。隻撿到一隻空竹籃，籃底粘著幾片乾枯草藥葉。
影三蹲下去，用兩根手指拈起一片葉子，對著日光看了看。然後翻過竹籃，檢查籃底。
有痕跡。他說。
旁邊的影樞校尉湊過來：什麼？
熒光、淡綠。青城山特有的礦石粉。影三將竹籃輕輕擱回地上，有人撒過追蹤粉。但她用醋洗過。洗得乾淨，但醋味還在。
他站起身，望向驛道儘頭。
她背後有人。他說，懂追蹤，也懂反追蹤，不是普通流民。
不追了。影三將鬥笠往下壓了壓，她往渝州去，是幌子。渝州有殿下的人，她不會去。真正的方向......他頓了頓，是回她來的地方。
青城山？
青城山深處。影三轉身往回走，讓她走,她回去了，我們才能找到她種標記竹的地方。
周景昭站在隔離區外的石灰線邊緣,望著棚子裡躺在乾稻草上的病人。
忽然想起多年前也是洪水,也是瘟疫。也是那些跪在神婆麵前磕頭磕出血痂的災民。
那時候他還年輕。還會憤怒。
如今還是會憤怒。隻是憤怒之後，知道該做什麼了。
魯寧。
等川東疫情穩下來，讓各縣縣令帶著台賬來渠縣見我。
一頁一頁翻？
一頁一頁翻。一本一本對。周景昭的聲音很平，瞞報漏報的，貪墨藥款的，把隔離棚搭得比豬圈還敷衍的。一個都跑不了。
魯寧把陌刀往地上一杵：這樣最痛快。
周景昭沒應聲。他望向老槐樹的方向。
還沒完。
朱姑？
朱姑還沒抓到。她背後的人，還沒挖出來。他頓了頓，邪教這種東西，根不在香壇，不在泥像。在人心。人心裡的恐懼不被驅散，香壇便還會再搭起來。
他轉過身，沿著田埂往回走。靴子踩在石灰線上，留下幾道乾燥而清晰的足印。
影三說，魯寧跟在後麵，她往青城山深處去了。可能是老巢。
不是老巢。周景昭沒有回頭，是退路。她這種人，不會隻有一個窩。南中的神婆，我燒過三個。燒完一個，兩個月後又冒出來一個。後來我才明白.....
他停在一道石灰線前。
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