瀘州，蜀地酒脈。
赤水河與沱江在此交彙，水質清冽甘甜，釀出的酒自古便與劍南燒春齊名。但瀘州的酒市被米氏把持了數代，從高粱收購到酒坊出貨，每一道關節都捏在米家手裡。
中小酒坊隻能替米氏做貼牌。釀出來的酒貼上米氏的封條，利潤的大半歸米氏，剩下的勉強糊口。
洪水來時，米氏靠著雄厚的家底撐了過來，還趁機低價收購那些被衝垮了酒坊的小酒商。但有幾家不肯賣，咬著牙，撐到了寧州商會的到來。
十月初三，寧州商會瀘州分號在沱江邊掛牌。
分號掌櫃姓喬，是喬安的族弟。年紀不算大，但做事頗有章法。他袖口還沾著一點從寧州帶來的窖泥，灰褐色的，洗了幾遍也沒洗淨。
他帶著幾個從寧州來的釀酒匠師，把改良過的製曲工藝、蒸餾工藝，雙蒸雙餾、分段取酒、陶壇窖藏全帶到了這裡。
這幾家小酒商用寧州的工藝試釀了一批新酒。今天，是頭一批出窖的日子。
窖門一開，酒香便湧了出來。
那不是蜀地傳統燒酒那種霸道刺鼻的烈香。而是一種極綿長、極醇厚的複合香氣，混著高粱的甘甜和窖泥的陳韻。
酒香從窖口往外漫，漫過了酒坊的竹籬笆，漫過了沱江邊的老碼頭，整條街都聞得見。
一個蹲在碼頭邊修船的老船工吸了吸鼻子，問：哪家又出酒了？
旁邊茶館裡的茶客紛紛放下茶碗，往街對麵張望。
一個米氏酒坊的夥計從巷子裡探出頭聞了聞，臉色變了變，縮回去，往總號方向跑了。
幾個小酒商的東家站在窖口，望著出酒槽裡汩汩流出的透明酒液。
酒液落入陶壇，濺起細細的酒花。酒花聚在壇口，久久不散，這是好酒的標誌。
一個東家用竹提子舀起一點，送入口中。酒液入喉，他整個人都怔住了。
半晌，憋出一句：這酒……是咱們釀的？
寧州來的匠師笑了：是你們釀的，我們隻是教了法子。
另一個東家也嘗了一口。忽然一巴掌拍在酒壇上，眼泛淚光，扯著嗓子吼了一聲：老子釀了一輩子酒，今天才知道，酒是可以釀成這樣的！
角落裡，一個瘦削的中年漢子沒說話。
他姓劉，洪水衝垮他家酒坊那夜，他抱著最後一壇老酒在廢墟裡坐到天亮。米氏後來派人來收他的地，他咬著牙沒賣。
此刻，他盯著壇中的酒液，手指節捏得發白。
拐角處傳來竹杖點在石階上的篤篤聲。薑隱拄著青竹杖，與喬掌櫃一前一後轉過巷口，踏進院子。
東家們紛紛放下竹提子，迎上前。
薑隱沒有寒暄，他徑直走到出酒槽旁，俯身看了看壇中還在微微打旋的酒液。
喬掌櫃跟上來，先聞了聞，又含了一小口在舌尖，停了停，才咽下去。
先生，喬掌櫃低聲道，這酒能行。
薑隱點了點頭。
好酒。
竹杖在酒壇邊緣輕輕點了點。
但這酒在蜀地賣，可惜了。
酒商們不明所以。
劉東家往前站了一步：先生，不在蜀地賣，去哪裡賣？
薑隱直起身，竹杖一頓。
北地。
他語氣不緊不慢。
西域、北蠻、高句麗。
江南人喝慣了黃酒，口味淡，烈酒在江南是稀罕物，卻也不是剛需。但北地不同，西域絲路苦寒，商隊冬夜行路，沒有烈酒暖身，凍死人隻在頃刻。北蠻草原，朔風如刀，牧民逐水草而居，一碗燒酒下肚，才能從馬背上挺過整個冬天。高句麗更不必說，那邊霜期長，土地貧瘠，貴族以烈酒待客，酒越烈，禮越重。
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他頓了頓。
還有暹羅。暹羅土王最愛烈酒，暹羅灣幾個港口的烈酒市價，上月又翻了一倍。
劉東家問：可北地那麼遠……
薑隱微微一笑，寧州商會的商路已經鋪到了這些地方。你們隻管釀酒，剩下的交給殿下。
他話音落下，院子裡靜了片刻。
最先開口的那個東家小心翼翼地伸出一隻手：利潤怎麼分？
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