隆裕三十六年正月，吐穀渾王庭。
慕容恪從接到族老呈文那天起，便隱隱覺得這件事有些不尋常。
呈文來自吐穀渾西部一個叫白鹿原的地方，那裡是慕容氏先祖發跡的故地。呈文措辭極儘恭謹，卻掩不住字裡行間那股刻意的熱切。族老在文中寫道：白鹿原上連日大霧，霧散之後，一塊巨石從山腰崩落，石麵天然生出一道極似白鹿的紋路，鹿首朝東，鹿角崢嶸，其角所指，正是王庭方向。
族老說這是先祖顯靈，預示著吐穀渾必將大興，懇請汗王親赴白鹿原，主持祈福大典，以告慰先祖之靈。文末署著五個名字，都是宗室中輩分最高的長者，在吐穀渾各部中影響力根深蒂固。
慕容恪將這份呈文反複看了數遍，指腹摩挲過鹿首朝東四個字，眉頭越皺越緊。白鹿原確實是慕容氏的興起之地，但這封呈文來得太巧。正月未過，汗位漸穩，正是人心浮動的時候。他把呈文放在案上，召來了心腹謀士段業，又命人傳汗帳宿衛統領赫連勃一同商議。
段業，麵白無須，一雙眼睛總是半眯著，像在盤算著什麼。
他看完呈文，沉默了比往常更長的時間，才緩緩開口：大王，此事透著三層蹊蹺。其一，時機太巧，正月裡各部首領都在王庭，您若西行，王庭空虛；其二，地點太偏，白鹿原位於西部邊緣，與西草蠻的勢力範圍相鄰，西草蠻昔日被寧王殿下與我等聯手擊敗，如今有情報說阿史那那老家夥與宇文氏後裔眉來眼去，此事太過蹊蹺......其三，人太湊巧,他將呈文翻轉，指尖點著文末五個名字，這五位，恰好就是寧王殿下密信裡點名的那幾位。這不是祈福，汗王，這是請君入甕。
赫連勃站在一旁，身材魁梧如鐵塔，腰懸兩柄厚背彎刀，刀鞘上的銅飾被磨得發亮。他是個從屍堆裡爬出來的武將，最恨這些彎彎繞繞的算計，聽完段業的話，雙眉一豎，聲如洪鐘：汗王，給我三百人，今夜就把這五個老東西的府邸圍了！搜出通敵證據，明正典刑，看他們還敢不敢裝神弄鬼！
慕容恪搖了搖頭。燭火在他剛毅的麵容上跳動，投下深深的陰影：沒有鐵證，拿宗室重臣，等於告訴天下人汗王猜忌功臣。守舊派等的就是這個把柄,汗王無故捕殺族老，這頂帽子一旦扣下來，各部人心就散了。他頓了頓，目光掃過赫連勃，寧王殿下的密信裡說得明白，西草蠻王帳近月來有三批信使東行，方向直指白鹿原，舊貴族或欲借外兵之勢，行廢立之事。但密信終究是密信，不是擺在台麵上的證據。這些人世代與王族聯姻，府邸裡每日照常飲酒、賽馬、互訪，連個可疑的家奴都抓不到。若沒有鐵證便貿然動他們，不打自招，汗室的威信將是極大的損害。
他決定親自去一趟白鹿原,一來可以親眼看看那個所謂的祥瑞到底是真是假；二來此行本身就是對那幾個老貴族的一次試探.他們若有異心，遲早會露出尾巴；三來，與其在王庭城池裡被動等待，不如把戰場拉到野外。王庭城池狹小，人口稠密，一旦生變，百姓遭殃；若在野狐溝遭遇伏擊，反倒可以放開手腳。
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段業沒有再勸，隻是問此去需要帶多少護衛。慕容恪說不必太多，帶多了反而顯得心虛，像是怕了他們。
他的計劃是將最信任的人都留在王庭,段業主掌政務，赫連勃統領宿衛，替他坐鎮汗帳。若守舊派趁他不在王庭時發難，有段業在，政務不會亂；有赫連勃在，刀兵不會亂。他又補了一句：軒兒留在段先生身邊，跟著學幾日政務。
這話一出，段業立刻明白了其中分量。慕容軒是慕容恪的長子，今年十六歲，騎射已頗有乃父之風。將長子留在謀士身邊，既是信任，也是背書。若王庭有變，段業手中握著汗王血脈，便是最大的合法性。
段業深深一揖：臣必以性命護世子周全。
赫連勃則單膝跪地，右拳重重砸在左胸甲胄上，發出一聲悶響：汗王放心去。王庭有我在，一隻蒼蠅都飛不進汗帳。若有異動...他抬起頭，眼中閃過一絲悍厲，不必等汗王回來，我先斬後奏。
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