成都的冬夜很靜。書房裡炭火燒得正旺，將案上新鋪開的輿圖映得微微發亮。
周景昭剛寫完給謝長歌的回信，信中說越王府的戰事再作收束，曹襄若願為寧王府所用，便以雷霆手段穩住江南，若尚在觀望，便繼續誘他，但不必過分逼迫。他折好信紙剛要封入信封，清荷快步推門進來。
她的腳步極輕，但進門時袖口帶起的風還是讓案上油燈的火焰跳了一跳。
“殿下，吐穀渾急報。”她將一支青竹管放在書案上。
周景昭放下筆拆開竹管，一眼掃過去，臉上的平靜沒有變化，但握竹管的手指不自覺地收緊了。竹管裡的桑皮紙上隻有幾行字：吐穀渾王庭生變，舊貴族叛亂，多方勢力參與，具體情況不明。發報的是澄心齋蜀地分號，措辭謹慎，卻掩不住消息本身的驚心動魄。
他又將紙翻到背麵，背麵空無一字。澄心齋和影樞在吐穀渾的人，原本就少，前些日子又被他抽走了大半，一部分調去江南協防越王，一部分派往草原盯住西草蠻王帳的異動，留在吐穀渾的隻剩下零星幾雙眼睛，連完整的叛軍序列都拚不出來。
他把桑皮紙放回竹管，靠回椅背，視線落在案上那幅早已翻過無數遍的高原輿圖上。周景昭伸出手指，點在輿圖吐穀渾的位置。吐穀渾反了。這件事對蜀地的意義，要遠比越王在江南的動靜嚴重得多。
涼州許榮守在西北，北麵要防著東西草蠻，東麵要顧著關中，南麵接著蜀地。吐穀渾一旦倒向敵對，涼州便三麵受敵，草原騎兵從北麵壓來，吐穀渾從西麵突入，若再被一支力量從南麵牽製，許榮的邊軍再能打也撐不住。屆時蜀地西北方向門戶大開，他自己在成都便無法再安心處理江南與長安的棋。
清荷已將竹管收起，正站在案邊望著他，沒有說話。周景昭伸出手指點了點輿圖吐穀渾的位置，問她可知王庭現狀。清荷搖頭說澄心齋留在吐穀渾的人太少，原本潛伏最深的幾個暗探在舊貴族突然發難時被剪除了好幾個，剩下的逃的逃、藏的藏，連發報都時斷時續，目前隻知道叛亂已席卷王庭，舊貴族與外來勢力勾結，具體是哪些人、多少人，還都不清楚。
周景昭沒有追問。他重新提起筆，蘸了墨，在信的末尾又加了幾個字，將信封好交給清荷。這封給謝長歌的信中，他原本隻字未提吐穀渾，畢竟江南的事已夠謝長歌忙，而他自己又要靠謝長歌在江南騰出手來替他看住東方，便沒有把西北的變局告訴他。
但眼下不同了，西北這道裂口一旦撕開，江南便不再是孤立的戰場，而是整個帝國棋盤的一角。謝長歌若不知西北有變，仍按原計劃向蜀地求援調兵，隻會打亂全局。他重新鋪開一張信紙，給謝長歌又寫了一封短信：
“謝先生：江南諸事勞你先撐一段。西北的吐穀渾有變，本王需在蜀地坐鎮處置，江南不可再倚仗蜀地調兵，凡事皆由你獨斷。”
寫完後他放下筆，隻覺思緒萬千。西北這一變，蜀地原本安穩的後方便憑空多出一道裂口，而江南又正值用人之際，兩線並重，他忽然有些想念薑隱那雙沉穩的眼睛和龐清規篤定的語調。
清荷將信封好時，窗外有馬蹄聲由遠及近。片刻之後，魯寧在門外低聲報：“殿下，斥候營到了。”魯寧的聲音帶著蜀地夜露的寒氣，報完信後，手指在門框上輕叩了三下，那是寧王府的暗號，示意來人身份無誤。
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周景昭起身走到窗前，透過雕花窗欞望出去，一隊輕騎正穿過成都北門街市，隊伍整齊而沉默，馬蹄聲裹在寒風裡聽不太清。為首的是一個精瘦的年輕將領，臉被高原風霜磨得粗糙，目光卻極銳利，正是斥候營統領衛風。
周景昭讓人將衛風請進書房。衛風進門後抱拳行禮，又轉向清荷微微點頭，清荷回了一禮便退到屏風後去整理軍報了。衛風帶來了兩個消息，一是他帶來了五百斥候營，全是寧州軍中最精銳的探馬與弩手；二是趙烈率領的五千陌刀軍和褚傲率領的騎兵已經離開昆明，正往鬆潘方向進發。趙烈部自鬆潘北上，出岷山山口後，可與徐破虜在鷹嘴峽外的伏兵形成呼應，一東一西，鉗住高原東部的峽穀通道。
周景昭點了點頭，問他路上可還順利。衛風說順利，隻是這蜀地新修的官道太好走，斥候營的馬都跑得比平時快了許多。
周景昭沒有與衛風多作寒暄，轉身走到輿圖前，用朱筆在鬆潘與吐穀渾邊境的幾道山口上圈了圈，讓他將斥候營分成三隊，兩隊沿邊境線散開，盯著東、西兩個方向，尤其是雪山以南的峽穀；另一隊由他親自帶著，去探吐穀渾王庭的確切消息。他問衛風此行最要緊的是什麼。
衛風不假思索地說：“亂情，殿下，末將隻認亂情。吐穀渾亂到什麼程度，哪幾股勢力，慕容恪是死是活，世子在哪兒……都需要查清楚”
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