蓮粥的香氣還沒散儘，陳塘關的炊煙已被暮色壓成淡青色。哪吒蹲在城隍廟的飛簷上，桃木劍的劍鞘抵住瓦當，簷角的鐵馬在晚風裡輕輕搖晃，卻發不出往日清脆的聲響——那是被某種陰寒氣息凍住了，鐵環縫隙裡凝結的白霜，在月光下泛著極淡的青黑色。
他已經在這裡守了三個時辰。從夕陽沉入箭樓的殘垣開始，就有細碎的腳步聲在主街遊蕩。不是巡夜的士兵，也不是起夜的百姓，那些腳步輕飄飄的，像踩在棉花上，卻總在修補到一半的城牆下停留片刻，留下串淺得幾乎看不見的腳印——腳印邊緣泛著白霜，與歸墟噬魂藤的寒氣同源。
“又少了兩個人。”城隍廟的老道士抱著掃帚走過，袖口沾著的糯米還在微微發亮。這是陳塘關的老規矩，用糯米混合蓮露灑在街角，能暫時阻擋陰邪之物。但今夜的糯米在接觸地麵的瞬間，就結成了細小的冰晶，老道士的指尖剛碰到冰晶，就被凍得縮了回去，指腹上留下道淺白的印子。
哪吒翻身落在老道身邊，混天綾在袖中輕輕顫動：“丟的是哪戶人家？”他注意到老道腰間的葫蘆裡，裝著的不是尋常符水，而是摻了蓮心的烈酒——酒液在月光下泛著金光，是太乙真人教的驅邪法子，母親生前總在釀酒時放幾顆蓮心。
老道士往城牆方向瞥了眼，壓低聲音：“是張屠戶家的兩個小子。昨天還幫著搬石料，今早就沒了人影。有人說在後山看見過綠火，怕不是被山裡的精怪擄走了。”他用掃帚尖撥開地上的冰晶，裡麵裹著些黑色的絨毛，“你看這毛，像是狼毫，卻帶著屍氣。”
黑色絨毛在接觸到哪吒指尖的瞬間，突然化作縷青煙。丹田的青蓮虛影輕輕震顫，傳遞來清晰的警示——這不是精怪的毛發，是用玄陰魔氣凝聚的仿製品，絨毛的根須裡藏著極細的魔紋，與石磯白骨幡上的紋路有著相同的鋸齒形狀。
“綠火在哪個方向？”哪吒摸出粒醒魂丹，塞進老道士手裡。丹藥接觸到老道凍紅的指尖，立刻散出暖意，他袖中糯米的金光又亮了幾分——這是老郎中留下的丹藥，能在魔氣侵蝕時護住心神，此刻卻在老道掌心微微發燙，顯然周圍的陰邪之氣比預想的更重。
老道士指著城西的亂葬崗：“那邊早就沒人去了。前幾年打仗死的人都埋在那，去年開春還好好的，這陣子總有人聽見哭喪聲。”他突然打了個寒顫，掃帚柄上凝結的白霜又厚了些，“三太子，要不……還是別去了？那些東西邪性得很，前兒個王獵戶想去尋兒子，結果自己也沒回來。”
哪吒剛要開口，眼角的餘光突然瞥見主街儘頭閃過道黑影。那影子貼著牆根移動，身形佝僂得像隻蝦米，懷裡抱著個麻袋，麻袋口露出截青布——布上繡著的蓮花紋被血漬染得發黑，是張屠戶家婆娘的手藝，今早他還看見那婦人用這布料給小兒子補衣裳。
“在那。”哪吒拍了拍老道士的肩膀，混天綾突然化作道紅光竄出。紅綢剛要纏上黑影的腳踝，對方卻像提前察覺般猛地轉身，麻袋朝他扔來的瞬間，身影已竄進旁邊的巷子，動作快得不像凡人，腳邊的青石板卻沒留下半點痕跡。
麻袋在空中裂開，滾出來的不是失蹤的百姓，而是十幾隻巴掌大的蜘蛛。蛛腿上的絨毛泛著綠光，落地後迅速朝四周散開，吐出的銀絲在月光下凝成細小的符咒——是“縛”字符文，與歸墟的噬魂藤符文同源，隻是威力弱了許多，更像是用來拖延時間的陷阱。
“噬魂蟲的變種。”哪吒用火尖槍挑飛幾隻蜘蛛，槍尖的烈焰在半空劃出赤色弧線。蛛群接觸到火焰的瞬間發出刺耳的嘶鳴，卻沒有立刻燒死，反而在火中扭曲成更小的蟲豸，順著槍杆往他手臂爬來——這些東西被魔氣改造過，尋常火焰根本殺不死。
他迅速收回長槍，混天綾在周身織成紅網。紅綢上的蓮花紋與蟲豸接觸的刹那，發出清越的嗡鳴，蛛群像是被無形的牆擋住，在網外徒勞地打轉。哪吒趁機追進巷子，卻隻看見空蕩蕩的石板路，牆角的雜草上沾著片撕碎的青布，布角還在微微顫動，像是剛被什麼東西攥在手裡。
“往這邊跑了。”哪吒撿起青布，指尖的蓮印突然發燙。布料上的血漬裡藏著極淡的靈力波動，不是凡人的氣息，也不是魔族的魔氣，而是種更渾濁的力量——像是人的心念被扭曲後的產物，帶著恐懼和貪婪，黏在布紋裡散不去。
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