嬴蟒徹底接手“五味居”後，這間三層小樓仿佛被注入了新的魂魄。他骨子裡那份混跡市井的機靈勁兒，如今全用在了正道上。
他不再滿足於僅僅做個守成的掌櫃。小小的嬴水鎮時興什麼口味？西域來的胡商偏好哪些香料？哪些時令菜蔬能搶個鮮頭？他甚至能拉下臉，揣著好酒，去別家有名的大酒樓後廚，跟那些脾氣古怪的老師傅套近乎，偷學幾手絕活。回來便關起門來，拉著後廚的夥計們一遍遍地試，直到琢磨出“五味居”獨有的味道。
生意愈發紅火，原先的三層樓麵，常常座無虛席。嬴蟒一咬牙，將旁邊一家經營不善的綢緞莊盤了下來，打通了牆壁，“五味居”的招牌掛得更高更遠。他還別出心裁，在頂樓辟出幾個雅致安靜的隔間，專接待些喜好清靜的文人雅士或女眷，這項舉措，在嬴水鎮的酒樓裡算是頭一份，引得不少講究人家頻頻光顧。
銀錢如流水般淌進來，嬴蟒卻不再是那個整天無所事事的街頭混混。每一筆進出，他都記得清清楚楚，該花的錢絕不吝嗇，不該花的，一個銅板也休想從他手裡摳出去。他甚至還學著嬴娡的樣子，給店裡的夥計們定了規矩，做了新衣裳，月末還有額外的獎賞。整個“五味居”上下，被他打理得井井有條，氣象一新。
這般變化，落在旁人眼裡，自是嘖嘖稱奇。而這“旁人”之中，最是心緒複雜的，莫過於喬家小姐，喬茗蕙。
喬家與嬴家算是都世代居住在嬴水鎮上，還是同一個小村莊的，喬茗蕙自小便認得嬴蟒，印象裡，這位嬴家老七就是個不學無術、惹是生非的主兒，每每見到，她都是避之唯恐不及。後來聽聞他竟然在西市跑堂當起了夥計，喬茗蕙隻當是笑話聽，心中那點鄙夷更是深了幾分。
可耐不住“五味居”的名聲越來越響，連她家中父兄都時常提起，誇讚那裡的菜式新穎，環境雅致，尤其是那位年輕的東家嬴七郎，為人處世竟大有改觀，精明乾練，與往日判若兩人。起初喬茗蕙隻不信，直到一次家中女眷小聚，拗不過姐妹們的慫恿，去了“五味居”頂樓的雅間。
那日嬴蟒正巧在店裡招呼貴客，一身靛藍色細棉布長衫，腰束錦帶，頭發用一根簡單的玉簪束起，雖無過多華飾，卻顯得身姿挺拔，利落精神。他穿梭於席間，言談得體，應對自如，介紹起菜品來如數家珍，眉眼間再無往日的輕浮，取而代之的是一種專注和自信。
喬茗蕙隔著珠簾，悄悄打量著他指揮若定、笑容爽朗的模樣，心頭竟莫名地跳快了幾拍。這……這真是那個她記憶中隻會鬥雞走狗的嬴七郎？
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自那以後，許是鬼使神差，喬茗蕙去“五味居”的次數竟漸漸多了起來。有時是陪家人，有時是約閨中密友。她總能“恰好”碰到嬴蟒，有時是聽他興致勃勃地說起新搜羅來的食材，有時是見他耐心安撫挑剔的客人。他不再是那個需要妹妹拿捏把柄才能勉強做事的街頭混子，而是一個真真正正能撐起重擔、有擔當的男子漢。
嬴蟒呢，自然也察覺到了喬家小姐目光的變化。他心中那份埋藏已久、從前自覺配不上的傾慕，如同遇到春雨的種子，悄悄萌芽。他做事愈發賣力，待人愈發周全，仿佛要將自己最好的那一麵，都展現在那雙清澈的眼眸前。
時機終於成熟。這一日，嬴蟒仔細沐浴更衣，換上一身嶄新的錦袍，請了小鎮上最有名的媒婆，備上厚禮，鄭重其事地前往喬家提親。
喬家老爺子原本對嬴蟒頗有微詞，但眼見這大半年來的變化，又見女兒似乎也並不反對，再掂量掂量“五味居”如今在小鎮上的名頭和進項，那點顧慮便煙消雲散了。媒人笑容滿麵地帶回了好消息：喬家一口應允！
消息傳開，又是一陣轟動。誰能想到，昔日的浪蕩子嬴七郎，竟能憑著自家經營的小酒樓，風風光光地娶到喬家小妹？
喜宴就定在“五味居”。這是嬴蟒和喬茗蕙共同的意思。酒樓內外張燈結彩，披紅掛綠，比過年還要熱鬨。嬴蟒動用了所有的人脈和關係，將宴席辦得極儘體麵。小鎮上比較有頭臉的人來了不少，連一些昔日對他避之不及的那些人，也紛紛前來道賀，言語間滿是羨慕和驚歎。
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