兩儀殿朝會上的風波，如同投入深潭的石子，漣漪雖在明麵上漸漸平息，卻在潭底激起了洶湧的暗流。
皇帝李治那句“鹽政關乎國本，不容有失”以及其離去時陰沉的臉色，如同一道無形的鞭子，抽打在每一位與會重臣的心上，尤其是長孫無忌。
退朝後，幾位與長孫家關係密切的官員悄然聚首，神色間都帶著幾分難以掩飾的焦慮。
“陛下此次，似乎動了真怒啊……”一位戶部侍郎擦拭著額角的細汗，低聲道。
“鹽稅短缺非一日之寒，為何偏偏此時舊事重提？莫非……有人暗中煽風點火？”另一人目光閃爍，意有所指地瞥向皇宮深處。
長孫無忌麵沉如水，手中把玩著一對溫潤的玉球，發出輕微的摩擦聲。他並未參與討論，但微眯的雙眼中寒光流轉，顯然也在飛速權衡。
皇帝的態度轉變，禦史的接連發難，市井流言的精準打擊……這一切都透著不尋常。
他嗅到了一絲精心策劃的味道。是誰？是朝中那些一直被他壓製的清流？
還是……那個剛剛在宮中站穩腳跟，就開始將手伸向朝堂的晉王妃武氏？
“慌什麼？”良久，長孫無忌才緩緩開口，聲音低沉卻帶著不容置疑的威勢，“鹽政積弊，人所共知。陛下憂心國事，亦是常情。
我等身為臣子，自當為君分憂。爾等回去後，各自約束門下，近期行事謹慎些，莫要再授人以柄。至於鹽務整頓……”
他頓了頓，嘴角勾起一絲冷峭的弧度：“陛下欲行新政，總要有人去做。找個‘合適’的人選，替陛下分憂，也是臣子的本分。”
眾人聞言，心下稍安，立刻明白了長孫無忌的意圖——推出一個看似得力、實則易於掌控，或隨時可以犧牲的“替身”，去接下鹽政這個燙手山芋，既可應付皇帝，又能將實際控製權依舊握在手中。
與此同時，清寧宮內，武媚娘也正聽著燕青低聲稟報朝會細節和長孫黨羽密會的風聲。
“陛下已然動意，長孫無忌則圖謀李代桃僵。”武媚娘聽完，唇角微揚，眼中閃過睿智的光芒，“時機已至，該我們落子了。”
她並未立刻行動，而是先讓蘇慧娘從文學館浩如煙海的檔案中，調出了近五年來所有與鹽鐵、漕運、財政相關的官員考核記錄、奏對摘要以及地方政績評述。
她需要找到一個真正合適的人選——不僅要能力出眾、清廉剛直，更重要的是，必須與長孫一係素有齟齬，且其家族或師承背景足以讓長孫無忌無法輕易拉攏或打壓。
經過一夜不眠不休的篩選比對，一個名字逐漸清晰起來：裴炎。現任戶部度支司員外郎，官階不高，卻以精於籌算、秉性剛烈著稱。
他家世清寒，乃科舉入仕，因早年一樁漕糧案中不肯屈從上官（長孫門生）篡改賬目，而被長期壓製，不得升遷。更妙的是，其座師乃已故大儒，與長孫一係在學術政見上素來不合。
此人猶如一塊深埋土中的璞玉，對長孫家懷有積怨，又有真才實學，且官卑職小，驟然提拔足以令其感恩戴德，正是執行新政、對抗舊勢力的絕佳利刃。
人選既定，武媚娘並未直接向皇帝進言。她深知後宮乾政乃大忌，尤其涉及此等要職任命，貿然開口反而適得其反。她選擇了更迂回、也更穩妥的路徑——通過皇後。
這日午後，武媚娘照例前往立政殿向皇後請安，並回稟近期協理宮務、節儉用度的成效。她特意帶上了幾卷賬冊，上麵清晰羅列了通過她的改革，為內廷節省下的可觀開支。
皇後看著賬目，臉上露出欣慰之色：“媚娘真是心思縝密，持家有方。短短時日，便能為宮中省下這許多用度，實屬難得。”
武媚娘謙遜垂首：“娘娘謬讚了。妾身隻是儘本分而已。如今邊關戰事未歇，國庫吃緊，妾身每思及此，便覺宮中用度能省則省，涓滴亦可彙成江河，或能稍解陛下之憂於萬一。”
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她這話說得情真意切，恰好戳中了皇後憂心國事、體恤皇帝的心腸。皇後歎道：“若是前朝臣工，都能如你這般體恤聖心，為君分憂，陛下又何至於如此勞神？”
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