永興二年的深秋，洛陽城迎來了一隊不同尋常的客人。來自雪域高原的吐蕃使團，在攝政桑傑嘉措的長子赤鬆德讚的率領下，渡過黃河，抵達了東都。
吐蕃使團規模浩大，光是裝載禮物的駝馬就綿延數裡，旌旗招展，身著皮袍、腰佩彎刀的吐蕃武士神情剽悍，引得洛陽百姓紛紛駐足圍觀，議論紛紛。
使團打著“恭賀大唐皇帝登基，拜謁大唐太上皇”的旗號，姿態放得極低。
正使赤鬆德讚年約十八，繼承了其祖父祿東讚的高大骨架和精明麵相，但眉眼間比其父桑傑嘉措少了幾分陰鷙，多了幾分年輕人刻意展現的昂揚。
他漢話說的不錯，舉止也儘量按照學來的唐禮，隻是某些細微處，仍帶著高原人特有的粗獷和直接。
朝見皇帝李弘的儀式在紫微宮正殿舉行，莊重而規範。
赤鬆德讚代表其父桑傑嘉措和年幼的讚譽赤德鬆讚，獻上了豐厚的禮物：高達數尺的純金鑲寶石佛像、成箱的麝香、蟲草、藏紅花，色澤絢麗的氆氌和地毯，以及數十匹神駿的青海驄。
最引人注目的是幾幅巨大的唐卡，描繪著雪山、聖湖、以及吐蕃的神話場景，畫工精湛絕倫，在殿內燈燭映照下，所用顏料中摻雜的細微金沙隱隱發光，華美而神秘。
李弘端坐禦座，年輕的麵容上帶著符合身份的威嚴與溫和，對吐蕃的“恭順”和厚禮表示了嘉許，回賜了絲綢、瓷器、茶葉等物，並設宴款待。宴席上，氣氛看似融洽，鐘鼓齊鳴，歌舞升平。
然而，表麵的祥和之下，暗流早已開始湧動。正式的朝見和宴會結束後，真正的交鋒在私下的會談中展開。代表大唐朝廷出麵與吐蕃使團進行具體磋商的，是兵部尚書、內閣大學士趙敏。
會談地點設在皇城內專門接待重要外賓的鴻臚寺客院正廳。
趙敏一身緋色官服，腰束玉帶，並未穿著女子常著的裙釵，頭發利落地綰成單髻，以一根簡潔的玉簪固定，眉目清朗，英氣逼人。
她端坐主位，旁邊坐著鴻臚寺卿及幾位相關官員。對麵，赤鬆德讚帶著幾名吐蕃重臣和通譯。
寒暄過後，赤鬆德讚很快切入正題，他臉上帶著誠摯的笑容，用流利的漢話說道：“尊敬的趙尚書，皇帝陛下和太上皇的慷慨，我吐蕃上下感念不儘。
此次父王命我前來，除了朝賀，亦有一事，關乎兩國邊境百姓福祉，還望尚書多多成全。”
趙敏神色平靜，做了個“請講”的手勢。
“我吐蕃地處高原，百姓多以畜牧為生，亦耕種青稔。然高原苦寒，鐵器難得，尤以農具、鐵鍋等民生所需為甚。以往茶馬互市，大唐所供鐵器數額有限，且多為普通生鐵，打造費力。
我吐蕃願以更多良馬、黃金、藥材相易，懇請大唐能重開並擴大邊境互市，特別是……增加優質鐵器的交易額度。”
赤鬆德讚說著，身體微微前傾，顯得十分懇切，“此外，如今互市馬價，似有偏低，我吐蕃牧民辛苦牧養良馬，亦望能得公允之價。”
他話說得漂亮，將增加鐵器交易和抬高馬價，都包裝成為了“邊境百姓福祉”和“公平交易”。但在座的大唐官員都心如明鏡。
吐蕃所求的“優質鐵器”，雖明言是農具鐵鍋，但優質鐵料本身就是戰略物資，誰能保證不會流入吐蕃工匠之手，被用於打造兵器？
至於馬價，吐蕃馬固然不錯，但大唐如今在河西、隴右乃至漠南都有自己的大型牧場，戰馬來源已比過去寬裕許多，吐蕃馬並非不可替代，對方想抬價，無非是想獲取更多利益。
趙敏聽完，臉上並無波瀾，隻是等通譯將對方的話完整譯出後，才緩緩開口，聲音清越而穩定：“世子殿下所言，陛下與朝廷已然知悉。茶馬互市，乃兩國交好之紐帶，惠及邊民，朝廷向來重視。”
赤鬆德讚臉上笑容更盛。
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然而趙敏話鋒一轉：“然，鐵器一事，關乎國本，非比尋常。我朝自有法度，鐵料開采、冶煉、流通，皆有定規，以防奸人私鑄，禍亂地方。
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