薛仁貴是在天蒙蒙亮時，從洛陽城東的建春門進城的。守門校尉驗看了海東大都督府的令牌和樞密院簽發的特殊通行符節，沒有多問，立刻放行，甚至提前清了清旁邊一條道。
馬蹄踏在覆著薄雪的青石板路上，聲音沉悶。薛仁貴拉低兜帽，遮住大半張臉，隻露出線條硬朗的下頜。他身後隻跟著兩名親衛，同樣風塵仆仆。
三人沒有去海東大都督在洛陽的府邸，也沒有去兵部衙門，而是徑直穿過尚在蘇醒的街巷，直奔城北的興慶宮，或者說，興慶宮旁那片屬於太上皇府的建築群。
太上皇府與興慶宮毗鄰，但自有門戶。薛仁貴在側門前下馬，早有穿著普通仆役服色、但眼神銳利的人在等候，無聲地牽過馬匹。另一人引著薛仁貴，穿過幾重院落，來到一處僻靜的演武場旁。
冬日清晨，寒氣刺骨。演武場上，數百名北衙禁軍兵士正在操練，呼喝聲、兵刃撞擊聲、整齊的腳步聲混在一起，充滿陽剛的活力。
場地邊緣，有一座兩層的小閣，此刻閣門敞開，裡麵生了炭盆，暖意混著茶香飄出來。
薛仁貴在閣前停下，解下沾滿霜雪的披風，遞給隨從，整了整身上並未著甲、隻是尋常武官便服的衣袍，深吸一口冰冷的空氣，邁步走了進去。
小閣內陳設簡單，幾張胡床，一張矮幾，幾上擺著茶具和幾碟點心。李貞坐在主位，穿著深青色常服，手裡捧著一杯熱茶，正看著窗外演武場上的操練。程務挺和趙敏分坐兩側。
程務挺坐姿筆挺，哪怕穿著常服，也像一杆標槍。趙敏則安靜地坐在那裡，手裡也端著茶盞，目光平靜。
“末將薛仁貴，參見太上皇。”薛仁貴上前，抱拳行禮。
“來了？坐。”李貞轉過頭，臉上露出笑容，指了指程務挺對麵的空位，“一路辛苦。喝口熱茶，驅驅寒氣。”
“謝太上皇。”薛仁貴也不客氣，坐下後接過內侍遞上的熱茶，一氣喝了半盞，溫熱的茶水順著喉嚨下去，驅散了五臟六腑裡的寒意，這才覺得活過來了些。
“海東情形如何？”李貞問，語氣隨意，像拉家常。
“回太上皇，一切如常。新羅、百濟故地還算安穩，就是有些高句麗遺老遺少，總有些不切實際的念想，翻不起大浪。
倭國那邊，自從上次白江口一戰被打疼了，這些年還算老實，隻是小股海寇時有騷擾，不成氣候。駐軍輪換、屯田、修造海港等事，皆按計劃進行。”薛仁貴言簡意賅地彙報。
“嗯，有你坐鎮，朕是放心的。”李貞點點頭，放下茶盞，臉上的笑容淡了些，目光掃過程務挺、趙敏，最後落在薛仁貴臉上，“這麼急讓你回來，是有件關乎國本的大事，要聽聽你們幾位的看法。”
程務挺和趙敏都坐直了身體。薛仁貴放下茶盞，神情也變得專注。
窗外的操練聲似乎遠了一些。
李貞沒有繞彎子，用平穩的語調，將皇帝李弘身體欠佳、有意禪位，以及他們正在草擬一部旨在限製皇權、設立議會、明確君臣權力分野的《永興憲章》等事，簡明扼要地說了一遍。
他沒有刻意渲染，隻是陳述事實，包括皇帝的自省，太後的考量，以及憲章的核心框架，君主立憲，虛君實相，三權製衡。
小閣裡安靜得能聽到炭火輕微的劈啪聲。隻有李貞平穩的聲音在流淌。程務挺的眉毛漸漸擰起，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊。
趙敏端著茶盞，一動不動，眼瞼低垂，看不清眼神。薛仁貴則微微張著嘴，臉上最初是驚愕，隨後是凝重，再然後是深深的思索。
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“……大致便是如此。”李貞說完，端起已經微涼的茶，喝了一口，“此事，柳相、狄相他們，與朕、與太後，已籌劃多時。文官那邊，核心幾人已知曉，正在完善細則。
但是你們知道，這等翻天覆地的變動，若無軍方支持，便是空中樓閣，甚至可能釀成大禍。所以，今日請你們三位來，開誠布公。”
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