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“那我們怎麼辦？坐以待斃？”有人急道。
錢謙益搖頭：“慌什麼？天塌了有個高的頂。湖廣那邊，楚王、榮王幾家藩府，加上地方士紳，是好相與的？皇上這鋤頭下去，磕到石頭，崩了刃，也未可知。”
他聲音放低：“眼下要緊，是趕緊寫信回去，讓家裡早做準備。該藏的田畝藏好，該清的賬目清掉。皇上《皇明通報》一來，輿論洶洶，再動就晚了。”
眾人麵麵相覷，心裡沉甸甸。這信怎麼寫？提醒家裡，不等於認了自家不乾淨？可不提醒，萬一……
書房裡愁雲慘淡。
離錢府不遠的隱秘酒肆雅間，氣氛更糟。
幾個湖廣、四川籍的京官聚著，官都不大，多是郎中、主事。酒沒喝幾杯，話裡帶慌。
“完了！徹底完了！”一個湖廣籍的戶部主事帶哭腔，“皇上親自點名！這讓我等有何麵目見家鄉父老？”
“麵目？命保不保得住都兩說！”一個四川籍的禦史煩躁拍桌，“皇上帶禦前軍下去，擺明動真格！我等在朝中，豈不成了人質？家鄉若有差池，頭一個倒黴就是我們！”
“要不……上辭呈？回籍養病？”有人怯怯提議。
“糊塗！此時辭官，豈非不打自招？”
怎麼辦？眾人沒了主意。有說聯名上奏辯白幾句，有說沉默是金看看風向。爭來爭去，沒個準主意。隻覺大難臨頭，各自飛都找不著路。
首輔值房，燈還亮著。
黃立極、王在晉、畢自嚴三人對坐。桌上擺著簡單宵夜，沒人動筷。
“元輔，皇上此舉……是否太急？”王在晉打破沉默，臉上帶憂，“賦稅積弊，非一日之寒。如此雷霆手段，隻怕南方……”
黃立極喝口冷茶，緩緩道：“急？北邊將士等得起？災區百姓等得起？皇上是被逼到絕路了。湖廣、四川、廣東，賦稅不均已久，皇上拿它們開刀，在理。”
畢自嚴歎：“理是這理。可刀子下去，牽扯太廣。南方若亂，天下動搖啊。”
“動搖也比坐以待斃強！”黃立極放下茶杯，聲音沉了些，“皇上這是行險棋，也是活棋。若能成，國庫可充，北地可安。你我留守京師，替皇上看好家，穩住北疆，就是大功。”
王在晉和畢自嚴對視一眼，都見對方眼中凝重。擔子，千斤重。
《皇明通報》報館裡，燈火通明，人聲嘈切。
牛金星拿著剛送來的“朱思文”親筆稿，手微抖。文章不長，字字如刀。
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《一問湖廣、廣東、四川田賦》
開篇是數據，湖廣、浙江、南直隸的田畝稅額對比，驚心。接著是質問，句句誅心，直指賦稅不公乃亡國之兆。
“快！頭版頭條！用這篇！”牛金星對底下副主筆喊，“評論文章跟上！從《周禮》講均平，從漢唐講衰亡，再寫北地災民慘狀！把‘公平’二字喊響！”
排版工匠忙得腳不沾地，校對手裡稿子嘩嘩響。牛金星來回踱步，心裡又興奮又緊張。他知道，這把火一點，再也撲不滅。
秦王府裡，倒安靜些。
秦王朱存樞和唐王朱聿鍵對坐喝茶。
“皇上這次，動真格了。”秦王放下茶杯，看唐王，“老弟，你的唐藩……也該改改了。地分給下麵得力的將軍、中尉，府裡糧食拿出來賑災，銀子……存進三大莊，別忘了在京西置產。這是站隊！站好隊，才能為皇上分憂！”
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