夜色下的武昌城，靜得隻剩下更夫的梆子聲，還有賀府密室窗紙上搖頭晃腦的人影。
賀逢聖和唐暉對坐著，中間一張紙條剛被燈燎點燃，化作一小撮灰。密謀剛定下，如何發動清議、如何串聯南直隸同僚，條條毒計，都指著楚王府裡那位年輕皇帝的新政。
“就這麼辦！”唐暉壓低嗓子，一臉的氣急敗壞，“明日我就行文，讓下麵動起來，先把水攪渾！”
賀逢聖沒言語，隻盯著那點紙灰，心裡莫名有些發慌。皇帝這幾步棋，走得太準太狠，讓他這宦海沉浮十幾年的老臣都覺著後背發涼。
就在這時，窗外隱隱傳來動靜。不是更夫，是腳步聲，很多人的腳步聲，又快又沉，直撲賀府大門而來。
“什麼人？”唐暉猛地站起，臉色變了。
賀逢聖一把按住他，側耳細聽，那腳步聲似乎就在府門前停住了，然後就是劈裡啪啦的一陣砸門！
沒過片刻，書房門外響起心腹家人發顫的聲音：“老爺……撫台……魏、魏公公到了，說奉皇上口諭，請二位即刻過府議事。”
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“魏忠賢？”賀逢聖心裡咯噔一下。
“二位？”唐暉心裡也咯噔了一下——魏忠賢怎麼知道他也在賀逢聖家裡？他可是從後門進來的。
賀逢聖和唐暉對視一眼，都看到對方眼中的驚疑。但皇命難違，隻能整理衣冠，硬著頭皮出去。
府門外，魏忠賢一身蟒袍，站在燈籠光下，臉上似笑非笑。他身後是十幾個精悍的東廠番子，眼神跟刀子似的。
“賀公，唐撫台，打擾了。”魏忠賢聲音尖細，透著假客氣，“皇爺忽然想起幾件緊要國事，睡不安穩，特命咱家來請二位過府，一同參詳參詳。”
這話說得漂亮，可那架勢，分明就是押解。賀逢聖心下雪亮，他們剛才的密謀，恐怕皇上已經知道了。這是要“請君入甕”。
“有勞公公了，我等這就前往。”賀逢聖穩住心神，扯了扯還想說話的唐暉，當先走了出去。他知道，此刻反抗，那可就沒什麼體麵了。
楚王府書房裡，燭火通明。
洪承疇洗去風塵，換上了二品侍郎的常服，但眉宇間的疲憊還沒散儘。他剛從淮安水患之地趕來，屁股還沒坐熱。
崇禎沒坐在書案後，而是站在一幅巨大的湖廣地圖前。聽到腳步聲，他轉過身，臉上沒什麼表情。
“臣洪承疇，叩見陛下。”
“亨九辛苦，平身。”崇禎虛扶一下，目光銳利，“淮安的事，朕知道了，你做得很好，穩住了大局。但現在，有另一件更急迫的事，要你去辦。”
洪承疇心下一凜，知道正題來了：“請陛下示下。”
崇禎走到他麵前，聲音不高，卻字字砸在洪承疇心上：“湖廣要行新政，設糧餉衙門，這事你已經清楚了。朕給你王命旗牌，許你先斬後奏之權。”
“謝陛下信任！”洪承疇立刻躬身。
“但你要明白，”崇禎話鋒一轉，“你這次要動的，不是河堤，是湖廣幾十年、上百年盤根錯節的利益網。你麵對的不是洪水，是比洪水更凶險的人心。他們有可能會明裡暗裡給你使絆子，有可能會讓你在士林清議裡臭不可聞，還有可能讓你成為眾矢之的。你怕不怕？”
洪承疇額頭微微見汗：“臣……萬死不辭，隻是恐有負聖望，若天下士人……”
崇禎抬手打斷了他：“但是你不必獨自扛這份壓力。朕叫你回來，不是讓你當孤臣，去和整個湖廣士紳拚個你死我活。那樣即便贏了，也是慘勝，於國無益。”
他頓了頓，指向地圖上的武昌城：“你的任務，是當好一把快刀。用新政的尺子去量，用《大明律》的刀子去割。誰是那出頭鳥，誰罪證確鑿、民憤最大，你就辦誰！尤其是和某些頭麵人物牽扯深的，更要辦成鐵案！”
洪承疇立刻明白了：“陛下是說……擒賊先擒王？”
“是敲山震虎，也是清理門戶。”崇禎眼神冰冷，“外麵的事，你放手去乾，用陽謀，辦公案。至於那幾隻最大的‘虎’，朕自有辦法讓他們乖乖蹲著，甚至……還得幫著你叫兩聲好。”
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