過來的人，大多擠在這裡，等著那口不知道能不能喝上的稀粥。
棚戶區深處，有間稍微像樣點的木屋，原是看守河堤的差人歇腳的地方，現在被“一隻碗會”租了下來。屋裡沒生火，陰冷陰冷的。十幾個剛入會不久的淮北後生，縮著脖子，圍坐成一圈。他們大多二十上下年紀，臉上帶著菜色，眼神裡卻有一股子被逼到絕路後的狠勁。
徐承業坐在當中一條破長凳上，沒穿長衫，就一身和流民差不多的粗布棉袍，洗得發白。他手裡捧著那本《有飯同吃、有田同耕》的冊子，正壓低聲音，給這些新來的骨乾講著：
“……書裡說了，為啥咱們淮北老是遭災？根子不在老天，在地上！好田好地，都叫誰占去了？那些士紳老爺家千頃萬畝！咱們這些人，給他們當牛做馬，交完租子，還能剩幾粒米下鍋？”
這道理……實在是說到窮苦漢子的心裡去了。後生們聽得入神，有人下意識地攥緊了拳頭。
“皇上為啥要搞‘黃淮分流’？真是錢多燒的？不是！”徐承業目光掃過眾人，“是為了把淮北的水患根治了，把那些被水泡爛、被豪強占完的好地，奪回來！分給像咱們這樣沒田種、隻能逃荒要飯的人！每家二三十畝，永為世業，隻交一成皇糧！你們說，這比給地主當佃戶，交五六成租子，強不強？”
屋裡響起一陣壓抑的抽氣聲。均田？一成租？這念頭，他們以前做夢都不敢想。
“可是！”徐承業話鋒一轉，聲音沉了下去，“有人不樂意！南京城裡的那些國公、尚書、大鹽商，他們怕咱們有了田，就不再給他們當牛做馬！他們現在就囤著糧食，抬著糧價，就是想餓死大家，逼皇上放棄治河！好讓他們繼續騎在咱們頭上！”
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這話像火星子，濺到了乾柴上。幾個後生眼睛都紅了。
就在這時，“哐當”一聲，木門被猛地撞開。一股冷風夾著雪粒子灌進來。一個穿著破舊棉襖、滿頭是汗的青年衝了進來，棉襖下擺還在滴著水。他氣喘籲籲，臉上沒有半點血色，手裡還緊緊攥著一張皺巴巴的紙。
“大……大長老！壞了！米價……米價又漲了！足足兩成！咱們粥場……粥場都快開不出鍋了！”青年聲音發顫，帶著哭腔。
屋裡瞬間安靜下來，所有人都扭過頭，盯著他。空氣好像凝固了。
徐承業心裡也是咯噔一下，但臉上沒露出來。他認得這青年，叫石小五，機靈可靠，是他派去城裡打探米價、順便采買些雜糧的。
“小石頭，慌什麼！慢慢說，怎麼回事？”徐承業的聲音依舊平穩。
石小五喘著粗氣，把手裡的紙遞過去：“俺……俺剛才去三山街那幾家大糧行問價，昨天還是一鬥米二錢八分銀子，今個兒一早，就漲到三錢四分了！俺問那掌櫃的，為啥又漲，他……他鼻子不是鼻子眼不是眼，說……”
他咽了口唾沫，學著掌櫃那陰陽怪氣的腔調：“‘北邊打敗仗了！皇上在遼西丟了大片地盤，死了好幾萬人！眼看就要加餉加稅！再加上淮北那個什麼治河的大工，得吃多少糧食？就這個價，愛買不買！明天還得漲！’”
他喘了口氣，指著那張紙：“還有這個！城裡到處都在發這個《江南時聞》，上麵有篇叫‘我獨醒’的人寫的文章，說的可嚇人了！”
徐承業接過那張還帶著寒氣、油墨未乾的報紙，迅速掃了一眼。文章用詞看似公允，實則字字誅心：
“……據聞，‘黃淮分流’之大工，需征發民夫不下三十萬，曆時三載，所耗糧秣以千萬石計。然今北地戰事膠著，兵餉倍增；中原、山左諸省災荒連連，賑濟已捉襟見肘。國庫空虛至此，尚要興此亙古未有之巨役，錢糧從何而來？莫非真要竭澤而漁，刮儘東南膏腴之地？如此，恐河患未平，而民變先起矣……”
“打敗仗了？”
“丟地盤了？”
“還要加稅？”
“三十萬民夫？幾百萬石糧？這……這得多少糧食啊？”
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