寒意並未隨著天色微明而散去，反而更加刺骨地滲入骨髓。鄭彥幾乎一夜未眠，眼底布滿血絲，官袍下的身體微微發抖，不知是凍的還是嚇的。他依著沈涵的吩咐，強作鎮定地踏入虞衡清吏司衙門。
衙門裡似乎一切如常。書吏們埋頭書寫，算盤聲劈啪作響，空氣中彌漫著陳年墨錠和灰塵的味道。但鄭彥卻能感覺到，無數道目光像細針一樣，在他踏入的瞬間悄然刺來，又在他回望時迅速隱沒。
他坐到自己的值案後，攤開文書，手指卻冰涼得不聽使喚。那份要命的請料單原件，他昨日故意放在一疊待歸檔文書的中間。此刻，它是否還在原處？他幾乎不敢去確認。
煎熬中，一個麵生的皂吏端著茶盤過來，為他換上一杯新沏的熱茶。大人請用茶。皂吏的聲音平板無波，放下茶盞時，袖口似乎不經意地拂過那疊文書。
鄭彥的心猛地提到嗓子眼，死死盯著那皂吏的背影，直到他消失在門外廊柱後，才猛地伸手翻找。指尖觸到那份熟悉的紙質，他飛快地抽出一角瞥了一眼——還在。
他鬆了口氣，後背卻已被冷汗浸濕。剛才那是無意的，還是…試探？
一整天，他都處在一種極度的敏感和戒備中。每一個靠近他值案的人，每一次無關緊要的問答，都讓他心驚肉跳。他感覺自己像一隻被蛛網黏住的飛蟲，每一次掙紮都讓無形的絲線纏得更緊。
與此同時，稽核文牘處值房內，氣氛同樣緊繃。
周算盤伏案疾書，身邊堆滿了京畿地圖、工商名錄和各類物料價目舊檔。他根據那份要命的物料清單，逆向推演，在京畿地圖上圈出十幾個可能承接此類加工的鐵匠鋪、木工作坊的區域，又根據規模、口碑、以往與官府的往來，逐一篩選排除。
趙四則埋首於厚厚的文書檔案中，查找近半年所有與武庫、軍器局、工部物料調撥相關的公文記錄，試圖找出與那份請料單可能存在關聯的流程節點和經手人姓名。這是一項浩大而精細的工程，需要極大的耐心和記憶力。
吳愣子像個門神般守在門口，眼神警惕地掃視著每一個經過的人影。沈涵則坐鎮中央，麵前攤開著鄭彥抄錄的那份單據，目光沉靜，手指無意識地敲擊著桌麵，腦中飛速運轉。
對手拋出這個誘餌，目的何在？僅僅是陷害鄭彥，拖他下水？還是想借此將火燒到他沈涵身上？甚至…更毒辣的是，一旦事發，他們是否有後手，能立刻“人贓並獲”，坐實罪名？
時間一點點流逝，炭火盆添了又添，窗外的日頭漸漸西斜。
有了！周算盤忽然低呼一聲，手指點在地圖上一處被紅圈重點標注的區域，城西金川門附近，這片區域有三家鐵匠鋪，規模不小，曾承接過往屆武舉的兵器維護，也有私坊傳聞，說他們能接些…不合規的活計。這批物料若真要改製，那裡是最可能的地方！
幾乎同時，趙四也抬起頭，揉著發酸的眼睛：大人，查到了！近三個月內，武庫共有五份兵架修繕請料單，經手司吏兩人，核驗主事一人…就是王弼。但這份，他指著鄭彥帶來的抄件日期，是王弼被帶走後第三日才遞交的，核驗簽章是…是另一位李主事代簽的。而流程記錄顯示，這批物料的最終接收核銷，卻是由王弼舊日一名親信司吏經手，時間就在三日前！
線索像散落的珠子，被一點點串聯起來。
王弼倒台，但其殘餘勢力仍在運作，利用尚未完全交接的權力空隙，偽造或重複請料。新任代主事鄭彥不熟悉情況，險些核批。而物料的目的地，很可能指向城西那片魚龍混雜的坊區。
這是一個利用權力更迭期混亂設下的局。若鄭彥未能察覺，批了單子，物料流出，便是鐵證如山。若鄭彥察覺並上報，對方恐怕也早有準備，要麼推諉給“流程疏漏”，要麼乾脆銷毀證據反咬一口。
好歹毒的心思！趙四恨聲道。
沈涵眼中寒光一閃。對手算計得很精，但他們漏算了一點——鄭彥的謹慎，以及他沈涵絕不會坐以待斃。
愣子。
俺在！吳愣子立刻上前。
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