一份份染血的告急文書，從山海關外加急送抵，堆疊在乾清宮的禦案上，字裡行間滿是慘烈與焦灼——“虜騎寇犯錦州，明軍火器射程不及，遭敵弓箭壓製，傷亡千餘”“寧遠衛守城，火炮炸膛三尊，士卒死傷慘重，城防幾近失守”“韃靼部落攜新式土炮來攻，我軍舊炮威力不濟，被迫棄守三座邊堡”。
這些來自前線的噩耗，如同沉重的烏雲，壓得滿朝文武喘不過氣。萬曆帝朱翊鈞看著奏報，臉色一日比一日陰沉。親政五年，他一心想重振朝綱，可遼東的戰事卻屢屢失利，邊患日益嚴重。“火器！又是火器！”萬曆帝猛地將一份奏報摔在地上，“年年撥付軍餉，為何邊軍火器依舊如此不堪用？”
司禮監值房內，陳矩也對著同樣的戰報眉頭深鎖。他指尖撫過奏報上“炸膛”“射程不及”“威力微薄”等字眼，心中沉甸甸的。遼東乃京師屏障，一旦失守，韃虜鐵騎便可長驅直入，威脅中原。而明軍之所以屢屢受挫，火器落後是關鍵——舊式火炮多為泥範鑄造，壁厚不均，炮身比例失當，不僅射程短、精度差，還極易炸膛，往往未及接敵，便已自損元氣。
“馮保……”陳矩忽然想起一個人。當年馮保執掌司禮監時，曾對西洋奇技淫巧頗感興趣，尤其是火器。他記得馮保曾命人搜集過不少國內外火器資料，甚至與來華的傳教士有過接觸，探討過泰西造炮之法。“或許，他留下的資料能派上用場。”
陳矩立刻起身，換上便服，帶著心腹李忠，悄然前往東廠密室。這座密室位於東廠衙署深處，常年鎖閉，隻有曆任掌印太監知曉鑰匙所在。推開門，一股塵封的黴味撲麵而來，室內堆滿了密密麻麻的卷宗，大多是東廠曆年的監察記錄、罪案卷宗，還有一些前朝遺留的秘檔。
陳矩手持油燈，在堆積如山的卷宗中仔細翻找。油燈的光暈在昏暗的密室中晃動，照亮了一張張泛黃的紙頁。他翻了足足兩個時辰，手指被紙張磨得發紅，終於在一個角落發現了一個蒙塵的紫檀木匣。木匣上雕刻著簡單的雲紋，鎖芯早已生鏽。李忠找來工具，小心翼翼地撬開木匣，裡麵鋪著一層暗紅色的絨布，絨布上放著一疊裝訂整齊的手稿，封麵題著三個字——《火器圖說》。
“找到了！”陳矩心中一喜，連忙取出手稿。手稿共有三冊，紙頁已經泛黃，但字跡依舊清晰。第一冊記錄的是中國傳統火器的製法，從火銃到火炮，詳細繪製了圖紙，標注了尺寸、材料配比；第二冊則是對傳統火器的改良建議，指出了舊式火器的諸多弊端，如“泥範鑄炮，氣孔難消，易炸”“炮身短而粗，射程難及”；第三冊最為珍貴，裡麵夾雜著一些泰西造炮理念的零星記載，還有幾張簡陋的西洋火炮圖紙，標注著“利瑪竇口述”“湯若望繪圖”等字樣，提到了“鐵模鑄炮”“炮身倍徑”等全新概念，圖文並茂，極具啟發性。
陳矩如獲至寶，連夜研讀。他雖不懂火器製造，但憑著多年處理政務的經驗，也能看出這些資料的價值。傳統火器的弊端與泰西技術的亮點相互印證，讓他隱約看到了改良火炮的方向。但他深知，此事非一人之力可為，必須召集精通西學、曆算與工藝的人才，共同鑽研。
次日清晨，陳矩以個人名義，派人分別前往翰林院、工部，邀請了幾位官員前來私邸會商。為首之人，便是翰林院檢討徐光啟。徐光啟自幼博覽群書，尤精西學與曆算，曾與利瑪竇等傳教士深入交流，對泰西科技頗有研究。此外，還有工部主事李之藻、精通冶金的官員孫元化等人，皆是當時朝中少有的博學之士。
陳矩的私邸樸素整潔，書房內擺著一張大案。眾人到齊後，陳矩將《火器圖說》取出，放在案上：“諸位大人，遼東戰事吃緊，邊軍火器落後，屢遭敗績。此乃馮保生前搜集的火器資料，其中既有傳統製法，亦有泰西理念。今日請諸位前來，便是想共商改良火炮之事，為朝廷分憂，為邊軍雪恥。”
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徐光啟等人翻開《火器圖說》，頓時被裡麵的內容吸引。“這泰西造炮之法，竟如此精妙！”徐光啟看著西洋火炮圖紙，眼中閃過一絲驚歎，“舊式火炮多用泥範鑄造，鑄完一次便需毀範，且易產生氣孔；而這‘鐵模鑄炮’，可反複使用，且鑄出的炮身更為光滑堅韌。還有‘炮身倍徑’，炮管長度與口徑的比例恰當，才能提升射程與精度，這正是舊式火炮所欠缺的。”
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