清水河拐過九道彎，最深最僻靜的那個河灣裡，有個幾乎與世隔絕的小村子，名叫秤砣村。
村子得名，是因為村口祠堂裡，供著一杆秤。
不是尋常的戥子秤、杆子秤，而是一杆通體烏黑、不知什麼木頭打造的盤秤。
秤盤有臉盆大小，邊緣鑄著扭曲的雲紋；
秤杆長逾五尺，刻滿密密麻麻、無人能識的蝌蚪符文；
最奇的是那枚秤砣，非鐵非石，色澤暗沉如凝結的血塊，觸手溫涼。
這杆秤，村裡人叫它“魂秤”。
關於魂秤的來曆，說法紛紜。
有說是先祖大賢為村人主持公道所製，能稱人心善惡；
有說是前朝罪官流放此地，留下的邪物；
最普遍的說法是，這秤連通陰陽，能稱量魂魄的重量，斷人生死福禍。
秤砣村有條鐵律——魂秤非年非節不得動，動秤必由村中輩分最長的“守秤人”主持，且隻在兩種情況下使用：
一是村中遇無法決斷的重大紛爭，需“秤斷公道”；
二是有人身患絕症或遭大難，自願以“魂重”為押，向魂秤“借運”或“問壽”。
無論哪種，過程詭秘，結果往往應驗，但動用魂秤者，事後輕則大病一場，重則……據說會少點什麼東西。
守秤人姓江，是個須發皆白、眼神渾濁卻偶爾精光四射的乾瘦老頭，住在祠堂旁的小院裡，幾乎從不與外人往來。村人對他又敬又畏。
這年秋天，秤砣村來了個不速之客。
一個穿著綢衫、滿臉精明之色的外鄉人，自稱姓唐，是個行商，路過此地，馬車壞了，需借宿幾日。
村裡人本不想留外客，尤其是臨近秋祭，怕衝撞了魂秤。
但這唐掌櫃出手闊綽，又巧舌如簧，硬是說服了村長，住進了村東頭一處閒置的舊宅。
唐掌櫃在村裡轉悠了幾天，很快聽說了魂秤的傳說。
他起初不以為意，隻當是鄉野愚夫的迷信。
可當他偶然瞥見祠堂門縫裡那杆烏黑沉重的古秤，又打聽到幾樁關於魂秤“靈驗”的舊事（比如多年前有懶漢借運後暴富卻瘋癲，有寡婦為子問壽後自己一夜白頭），商人的本能讓他心頭一動——這世上，真有用魂魄重量做交易的買賣？
他想起自己這趟出門，本是去府城洽談一筆關乎身家性命的鹽引生意，競爭激烈，前途未卜。
若這魂秤真有神異……
一個大膽而貪婪的念頭，在他心裡滋生。
他備了厚禮，去拜訪守秤人江老先生。
江老先生的院子比祠堂更冷清，院中一棵老槐樹，葉子落了大半。
江老先生坐在樹下的石凳上，正就著天光摩挲一枚棋子大小的古舊玉環，對唐掌櫃的到來視若無睹。
唐掌櫃堆起笑臉，說明來意，無非是仰慕魂秤神奇，想開開眼界，若有可能，也想為自己坎坷的前程“問一問路”。
江老先生抬起渾濁的眼，看了唐掌櫃許久，那目光仿佛能穿透皮肉，看到骨髓裡的算計。
他緩緩搖頭，聲音乾澀：“外鄉人，魂秤不稱外運，不問私欲。請回吧。”
唐掌櫃碰了個軟釘子，卻不死心。
他暗中打聽，得知江老先生有個孫女，叫江小荷，年方二八，是老人唯一的牽掛，最近似乎染了怪病，請了郎中也不見好。
唐掌櫃眼珠一轉，又生一計。
他借著探望的名義，再次來到江家，這次帶上了從府城帶來的幾味珍稀藥材，還有一匹上好的蘇繡料子。
他絕口不提魂秤，隻說是感謝收留，略表心意，又對江小荷的病狀“感同身受”，唏噓不已。
江老先生依舊冷淡，但看著孫女蒼白的臉，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮。
唐掌櫃察言觀色，趁機道：“老先生，在下走南闖北，倒也認識幾位杏林高手。小荷姑娘這病，或許並非尋常藥石可醫。魂秤既能斷生死福禍，何不……”他故意停住。
江老先生握著玉環的手猛地收緊，指節發白。
他死死盯著唐掌櫃，眼神銳利如刀：“你打聽得很清楚。”
唐掌櫃心中一凜，知道被看穿了，索性挑明：“在下別無他求，隻求魂秤為我前程指點一二。作為交換，我可傾儘全力，為小荷姑娘尋醫問藥，或……另尋他法。”他暗示，或許魂秤本身，就能解決江小荷的病。
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