永安二年四月，積雪初融，鄧芝的使團被困在了犛牛部東南五十裡的一處山穀中。
事情起於三月末。
就在鄧芝以為已說動犛牛部首領多吉，使其傾向於與朝廷互市之時，多吉突然暴斃於一場夜宴。
當夜帳中隻有曹真與多吉的親弟弟朗達在場。
次日清晨，朗達宣布兄長“飲酒過度而亡”，旋即自立為首領，並下令扣押大魏使團。
鄧芝機警，趁亂率十餘名護衛突圍，卻被追兵逼入這座無名山穀。
穀口已被三百犛牛部騎兵封死，後方是萬丈絕壁。
“大人，糧食隻夠三日了。”
護衛長王平清點完所剩物資，麵色凝重。
這位原是趙雲部下的曲長，因通曉羌語被調來護衛鄧芝。
鄧芝立於一塊巨岩後，觀察穀外敵情。
暮色中，犛牛部的營火如星點散布穀口，隱約可見新立的白色大纛——那是朗達的旗幟。
“曹真……好手段。”
鄧芝冷笑，
“毒殺多吉，扶植朗達，一舉掌控犛牛部。
隻是他沒想到我們能突圍至此。”
“但他不會放過我們。”
王平低聲道，
“末將昨夜潛近敵營探聽，朗達已下令，生擒大人者賞牛百頭、奴五十。
曹真更是放言，要以大人首級祭旗，而後東征蜀地。”
鄧芝神色不變：
“他想東征，還得過李恢那關。
李季遠（李恢字）用兵穩如磐石，豈是易與之輩？”
他頓了頓，
“我們在此被困幾日了？”
“五日。”
“五日……那李都督派出的接應，也該到了。”
鄧芝望向東方。
行前他密信李恢，約定若二十日無訊，便派兵接應。
算算日子，就在這三兩日內。
正說著，穀外忽然傳來廝殺聲。
眾人急登高岩眺望，但見東麵山口火光驟起，一隊騎兵如利刃切入犛牛部營地，當先一將白馬銀槍，正是馬超！
“是馬將軍！”
王平大喜。
鄧芝卻蹙眉：
“孟起怎會在此？他應駐涼州……”
話音未落，戰局突變。
犛牛部營地西側又殺出一軍，看旗號竟是曹真親率！
原來他早埋伏重兵，專等援軍到來。
穀口頓時陷入混戰。
馬超雖勇，但麾下僅千騎，遭兩麵夾擊，漸顯不支。
“不好！”
鄧芝當機立斷，
“王平，你帶五人從後山絕壁尋路——我記得地圖上標有樵夫小徑。
若能出穀，速往東求援！”
“那大人您……”
“我在此吸引敵軍。”
鄧芝抽出佩劍，
“放心，這山穀易守難攻，他們一時半會兒進不來。快去！”
王平咬牙領命，選了五名善攀爬的護衛，趁夜色向後山摸去。
鄧芝則率剩餘七人加固工事，將戰馬宰殺醃漬，做長久計。
穀外，馬超已陷入苦戰。
他本奉命巡弋高原東緣，接到李恢急報後輕騎來援，未料中伏。
“將軍！敵騎圍上來了！”
副將嘶喊。
馬超一槍挑落兩名敵騎，環顧四周，見麾下已折損三成，心知不可戀戰。
“向西突圍！進山穀與鄧使君會合！”
殘騎奮力衝殺，終於在黎明前撞入穀口。
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