永安三年的七月，秋闈的臨近讓洛陽城沉浸在一片特殊的氣氛中。
客棧爆滿，書肆繁忙，各州郡的舉子陸續抵京。
與往年不同的是，今科考生中不僅有儒衫飄飄的士子，更有不少膚色黝黑、手掌粗糲的寒門子弟——他們是新政下通過“實務薦舉”獲得資格的農家子、工匠徒、乃至小吏後人。
太學東側的明法堂前，布告欄貼出了實務試的細則。
上百名考生圍聚觀看，議論紛紛。
“農桑試竟要辨五穀、識農時、解《齊民要術》……”
一個錦衣公子皺眉，
“我等讀聖賢書的，哪知這些？”
身旁布衣考生卻眼睛發亮：
“這題出得好！我在家種過地，這些難不倒。”
另一處，算學試的布告前，幾個商人子弟正快速心算例題：
“……今有糧三千斛，每斛運費百錢，損耗一成，售價……”
“這比鋪子裡的賬目還簡單！”
範陽盧氏的盧欽也在人群中。
他按父親要求，在莊園學了三個月農事，此刻看著試題，心中稍定。
但當他走到律法試布告前時，眉頭又皺了起來——考題涉及田產糾紛、賦稅征收、刑獄量刑，皆需實際案例判析。
“盧公子。”
身後傳來熟悉聲音。
盧欽回頭，見是太原王家的王昶，同樣一臉苦笑。
“看來我們都得臨陣磨槍。”王昶低聲道，“家父請了位退隱的老刑名師爺，惡補了半月律例，才勉強摸清門道。”
“誰不是呢。”
盧欽歎氣，“我家族叔找來個賬房先生，天天教我打算盤。堂堂士族子弟，竟要學商賈之術……”
“慎言。”
王昶使個眼色，示意周圍不少寒門考生正看向他們。
兩人匆匆離開人群，卻未注意到不遠處，新任司隸校尉鄧艾正微服混在考生中。
這位以口吃著稱、卻以實乾聞名的官員，奉旨監察今科實務試。
他聽著考生議論，眼中閃過思索。
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七洲洋，大魏水寨。
劉靖站在新建的碼頭邊，望著天邊翻滾的烏雲，眉頭緊鎖。
南海的颶風季到了，三日前一場風暴摧毀了三艘戰船，水寨東側的營房也受損嚴重。
更要命的是，淡水泉眼因連日暴雨變得渾濁，數百軍士開始腹瀉。
“都督，藥草快用完了。”
軍醫焦急稟報，“瘴癘也開始蔓延，今日又倒下了十七人。”
劉靖望向西南方海麵。
按計劃，補給船隊應在五日前抵達，至今不見蹤影。
“再撐三日。”
他聲音沙啞，“三日後若補給不到，就派快船回徐聞求援。”
正說著，了望塔上響起警號。
眾人抬頭，見東北方海天相接處，三艘大船正破浪而來。
船型奇特，不是中式樓船，也非曹丕的仿製戰船——船身修長，帆如巨翼，船首有青銅撞角。
“是番舶！”
有見識的老水兵驚呼。
劉靖眯起眼。
他曾聽往來商賈提過，南洋以西有“大秦國”（羅馬），其船與中土大異。
難道……
三艘番船在水寨外三裡下錨，放下小艇。
十餘人劃船近岸，為首的是個金發碧眼的中年男子，身著繡金長袍，頭戴羽冠。
令人驚訝的是，他身旁竟跟著個漢人通譯。
“鄙人安德羅斯，自大秦國亞曆山大港而來。”
那番商用生硬的漢話說道，又通過通譯補充，
“聽聞東方有大國新立，特來覲見皇帝，互通貿易。”
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