夕陽的餘暉，早已被西沉的群山徹底吞沒。流雲宗外門的廣大區域，在暮色四合中漸漸被點點的燈火與朦朧的月色籠罩，顯出幾分不同於白日的靜謐與神秘。
然而，這片靜謐似乎與東邊山坳深處的那片雜役棚屋區無緣。
林木獨自站在棚屋區的入口邊緣，身後是接引弟子駕馭葉形法器騰空遠去時留下的、淡淡的草木清香，身前，卻是一股混雜著濃鬱藥味、泥土腥氣、汗水酸腐以及某種難以言喻的穢物氣息的、沉甸甸的空氣，仿佛一堵無形的牆，將這裡與外麵那個光鮮亮麗的仙家世界徹底隔絕開來。
他微微吸了口氣，那複雜的味道嗆得他幾欲咳嗽，心中因初窺仙家手段而生出的那點激動與新奇，如同被投入汙泥的石子，迅速沉寂下去，隻剩下冰冷而沉重的現實感。
放眼望去，這片依山而建的棚屋區，比他想象中更加破敗和擁擠。低矮的屋舍鱗次櫛比，幾乎是肩並肩、背靠背地擠在一起，大多由粗糙的原木、黃泥混合著稻草搭建而成，屋頂鋪著厚薄不均的茅草，間或夾雜著幾片裂紋密布的劣質瓦片。
許多牆壁上都帶著明顯的修補痕跡，門窗也歪歪扭扭，糊著泛黃的舊紙。這裡的光線似乎格外昏暗，隻有寥寥幾間屋子透出豆大的、昏黃的油燈光芒，更多的則是沉浸在濃稠的暮色裡。
偶有穿著同樣灰色粗布雜役服的人影在狹窄的過道間穿行，或是在屋簷下埋頭做著什麼。他們大多麵色蠟黃，眼神黯淡，臉上刻滿了被生活重壓和長年勞作磨礪出的麻木與疲憊。即便是交談，也多是低聲進行，偶爾爆發出幾聲粗魯的笑罵，也顯得有氣無力。
看到林木這個明顯是新來的、臉上還帶著幾分少年稚氣的陌生麵孔，投來的目光複雜，有短暫的好奇，有事不關己的漠然，有審視的警惕，甚至還有幾道隱藏在陰影裡、帶著不懷好意的打量。
這裡不像是一個村落，更像是一個巨大的、壓抑的蟻巢。每個人都在為了生存而奔波、掙紮，空氣中彌漫著一種無聲的競爭和令人窒息的等級感。
林木的心一點點沉了下去，這裡，比他預想中最壞的情況，似乎還要糟糕幾分。翠竹村雖然貧瘠，但鄰裡之間尚有幾分淳樸的情誼，而這裡，他隻感受到了冰冷和隔閡。
他定了定神，將那份不適強壓下去。無論如何，他已經踏入了這扇門，哪怕是最低賤的門檻，也絕沒有回頭的道理。他想起父母在送別時那含淚又帶著期盼的眼神，想起那沉甸甸的一百兩安家銀，握緊了藏在懷中的那塊微涼的澄心玦，邁步走進了這片棚屋區。
腳下的泥土路坑窪不平，混雜著石子和不知名的垃圾。他小心地避開一灘散發著異味的汙水，按照先前接引弟子模糊的指引，試圖尋找負責登記的管事。
“這位大哥，”他看到一個正在水井旁費力打水的中年雜役，走上前去，儘量讓自己的語氣顯得恭敬而謙卑，“請問，新來的雜役，該去哪裡登記？”
那打水的雜役動作一頓，抬起布滿血絲的眼睛瞥了他一眼，看到他身上的衣服雖然破舊但相對乾淨，又看到他肩上那明顯沒什麼分量的小包裹，眼中閃過一絲了然，似乎是猜到了他的身份。
他沒有立刻回答，而是繼續將沉重的木桶提出井口，這才用嘶啞的嗓音，朝棚屋區中心一個稍微像樣些的獨立小屋方向努了努嘴：“往前走，第三排，門口掛著塊木牌子的那間。找周山周管事。新來的？哼，又是個來填坑的。”
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最後那句話聲音不高，帶著明顯的譏誚，但林木還是聽清了。他心中一凜，卻沒有表現出來，隻是低聲道了句：“多謝大哥。”
他順著指引，很快找到了那間屋子。確實比周圍的棚屋要好上一些，至少牆壁是用相對整齊的石塊和泥土壘砌，屋頂也鋪著瓦片，雖然同樣陳舊。門口掛著一塊被風雨侵蝕得有些模糊的木牌，上麵似乎刻著“雜役處·東園”之類的字樣。
林木整理了一下呼吸，輕輕叩響了那扇看起來還算結實的木門。
“誰啊？有事就進來！”門內傳來一個粗嘎而不耐煩的聲音。
林木推門而入。屋內空間不大，光線昏暗，隻點著一盞小小的油燈。靠牆擺著一張磨得發亮的舊木桌，桌後坐著一個身材中等、麵色黝黑、額頭上刻著幾道深刻皺紋的中年漢子。
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