公元九年八月三日清晨，湖北區南桂城。天亮了，但太陽沒有出現。雲層灰白泛青，壓得極低，像一塊永遠擦不乾淨的毛玻璃扣在城池上頭。氣溫零下三十五攝氏度，濕度百分之八十六，北風三級。沒有下雪，但空氣中的冰晶比前幾日更密了，呼吸的時候能聽到細微的沙沙聲——那是水汽在鼻腔裡凝華的聲音，細密、尖銳，像無數根看不見的針紮在黏膜上。每一次吸氣都像在吞咽碎玻璃，喉嚨裡有一股淡淡的鐵鏽味。院子裡那棵老槐樹的枝條上掛滿了冰淩，每一根都有手臂粗，在灰白色的天光下閃著幽藍的光。冰淩不是一夜之間長成的，是連續幾十個日夜的低溫慢慢凝結出來的，一層裹一層，透明裡透著渾濁，渾濁裡又壓著更深的渾濁，像封存了無數個冬天的秘密。屋簷下的冰錐垂了足足兩尺長，風一吹，相互碰撞，發出清脆的叮當聲，像是在敲著一架永遠不會停的編鐘。
太醫館前廳裡，五個人圍坐在一起。炭盆燒了三個，火苗在銅盆裡跳動著，但熱氣剛散開就被從門縫裡鑽進來的冷風吹散了。窗戶上糊了好幾層紙，紙外麵釘了棉被，棉被外麵又蒙了一層油布，即便如此，牆角的水罐還是結了冰，敲一敲，咚咚響，像敲一塊石頭。
三公子運費業坐在竹椅上，裹著兩床棉被，隻露出一雙眼睛。他的手已經好了，指甲長出來一小截，薄薄的，白白的，像蟬翼。他今天沒有要燒鵝——不是不想吃，是吃不下。心裡堵得慌。他的腳趾還腫著，那天在湖州城凍傷的，回來後耀華興用雪給他搓了很久，又塗了藥膏，但走路還是有點疼。耀華興坐在他旁邊，手裡捧著一杯熱茶，茶是新的，冒著白氣，白氣在空氣中翻卷、升騰、消散。她的手上凍瘡已經好得差不多了，但還是很癢，她不敢撓，指甲掐進掌心，留下幾道白印。她的眼睛下麵有很深的黑眼圈，連著幾天沒睡好，夢裡總是聽到林香的哭聲。葡萄氏·寒春坐在椅子上，手裡沒有茶，沒有暖壺，什麼都沒有。她的眼睛直直地盯著地麵，眼窩深陷，眼眶發黑，嘴唇乾裂起皮。她已經好幾天沒有合眼了，每次閉上眼睛就看到林香的臉，看到她被黑衣人拖進側屋的那一刻，看到她回頭喊“姐姐”的聲音被門板隔斷。她瘦了很多，棉襖空蕩蕩的，領口鬆垮垮地搭在肩上。趙柳靠在門框上，短刀插在腰間，左臂的繃帶換了新的，但她的肩膀還是疼，不是傷口疼，是舊傷在冷天裡總是這樣。她的眼睛盯著門外，像一把沒有出鞘的刀。公子田訓坐在桌前，麵前攤著那張湖州城宅院的地圖，地圖是他憑記憶畫的，歪歪扭扭，但每個房間、每條通道都標得清清楚楚。他的手指在地圖上移動，像一隻疲憊的螞蟻，爬來爬去，找不到出口。他的嘴唇乾裂，嗓子沙啞，但他還在說話。
“今天再去。第五次。”
寒春抬起頭，眼睛亮了一下，又暗了下去。她聽了太多次“今天再去”，每次去都失敗，每次失敗都帶回來一身的傷和一肚子的不甘。但她沒有說“不去”，她不會說。
耀華興放下茶杯：“這次怎麼去？上次暴雪封門，天窗打不開，門窗全封死了。我們連院子都進不去。”
公子田訓說：“這次不去湖州城。”
運費業從棉被裡伸出腦袋：“不去湖州城？那去哪？”
公子田訓說：“等演淩來南桂城。”
眾人愣住了。公子田訓繼續說：“他抓了林香，不會一直關在宅院裡。他會用林香來換他想要的東西。他想要什麼？他想要我們。我們不去找他，他會來找我們。我們就在南桂城等著，守株待兔。”
趙柳皺眉：“等？等到什麼時候？林香還在他手裡，多等一天，她就多受一天的罪。”
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公子田訓說：“不等也得等。我們去湖州城四次，失敗了四次。宅院被他加固成了鐵桶，門窗封死，天窗閂死，地下迷宮有黑衣人巡邏。我們進不去。與其一次次碰壁，不如讓他自己送上門來。他來了，我們就有機會。”
寒春的聲音沙啞：“他來了，我們就能救出林香嗎？”
公子田訓沉默了片刻，然後說：“不能。但能跟他談。談條件。”
運費業說：“談什麼？他想要我們，我們把自己送給他？”
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