公元九年七月十日，亥時三刻，南桂城北門外的城牆。寒氣已經不再是一層貼著皮膚的膜了，它成了一堵看不見的厚牆，壓在每一處暴露在外的表麵上，壓著城牆磚縫裡的霜層、枯柳枝條末端的冰晶、箭杆尾羽上那層正在緩慢加厚的白霜，也壓著呼吸本身。每一次吸氣都像在吞咽碎玻璃，氣流沿著喉嚨向下滑行時帶著細密的刺痛，在到達肺之前已經被冷空氣削薄了一層。天穹是死寂的墨藍色，星光冷硬如釘，邊緣沒有暈開，被反複壓實了，釘在夜空中，不閃，不搖。
城牆上，連日的對峙和昨夜那場拉鋸終於耗儘了眾人的心力。垛口下方，葡萄氏·林香靠在牆根下，肩膀縮著，披風的邊緣被風吹起一角又落下，發出輕微的撲打聲，但她的呼吸已經勻淨，眼皮沉重地垂著。她睡著的時候，嘴唇微微張開，在冷空氣中形成極細的白霧，散開後又重新凝成，邊緣和霜層融在一起。葡萄氏·寒春縮在城牆內側的台階轉角處，背靠著磚石，整個人蜷成一小團，呼吸淺而穩。她的頭歪向一側，圍巾的邊緣遮住了半張臉，隻露出凍得發紅的耳廓和幾縷被風吹散的碎發，在昏暗的星光中比夜色的邊緣略深一些。耀華興盤膝坐在城牆內側的陰影裡，後背貼著冰冷的磚石，肩頭隨著呼吸微微起伏。她睡著的時候眉間還留著淡淡的皺痕，像一道已經被壓入舊紙的折痕，即使在放鬆時也沒有完全被撫平。她的呼吸比其他人更淺一些，每一次吸氣都帶著短暫的停頓，像在夢裡還在保持警覺。她的呼吸在那個停頓裡重新接上，仍然維持著那個節奏。
趙柳強撐了很久，刀柄在她手中滑脫了幾次，每一次滑脫時她都會猛地驚醒，把刀柄重新攥緊，然後靠著牆磚重新閉上眼。後來那刀柄還是從她手裡滑落了，刀身磕在凍土上發出一聲短促的悶響，那道聲音在寂靜的夜裡傳得比預期更遠，但沒有驚醒任何人。她的呼吸在滑脫之後變得更深了，每一次呼出的白汽都比前一次更長、更緩，像一根已經被反複拉直的舊線正在緩慢地釋放自己的張力。
三公子運費業打了個長長的哈欠，那聲音在夜裡拖得很長，尾音被凍氣削薄了，像一根正在緩慢變舊的線。他沒有去找避風的地方，縮在牆角，背靠著城牆內側的磚麵，身體微微蜷著。他的鼾聲開始從呼吸的間隙裡滲出來，輕而勻淨，像一根正在被拉直的舊線在繃緊後開始緩慢地放鬆。他蜷得更緊了一些，把下巴往領口裡埋得更深，鼾聲和風聲混在一起。公子田訓最後掃了一眼坡下——那道身影仍然掛在牆麵上，像一枚被釘入磚縫的舊楔子。他沒有重新站起來，也沒有移動位置。公子田訓闔上雙眼，倚著欄杆，呼吸在他的默數中逐漸放緩，在接下來的幾次默數中重新調整到與風聲大致同步的節奏。他的呼吸正在變慢，但仍然保持著與城牆根下那枚舊釘大致相同的間距和深度，始終沒有完全重合。
守城的責任徹底交給了值夜的士兵。他們在垛口後裹著厚重的棉甲，長矛斜靠在牆磚上，盾牌邊緣抵著凍土。他們每隔一段時間就會跺一跺腳，讓凍麻的腳趾重新恢複知覺。每一次跺腳都帶著風聲，在夜間持續地傳遞著。
坡下，演淩並未睡去。他的臉頰貼著冰冷的磚石，手搭在弓臂上，弓臂橫在膝前。他的身體縮在枯柳根部那處白天已經待了大半天的陰影裡，姿態比白日更收斂，更節省體力。他的呼吸放得極輕，每一次吸氣都比前一次更淺，像是怕自己的呼吸聲會遮住城牆內側那些細微的動靜。他在聽。換崗的腳步聲，士兵交談時被風切斷的片段，城內傳來更鼓聲時磚牆反射的方向。他在腦中重新畫出那道城牆的輪廓，補充他之前可能遺漏的細節，反複確認那些已經被反複壓縮的位置是否仍然空著。
士兵們不敢怠慢，每隔一段時間就會喝問一聲，或投擲一塊土疙瘩，或調整一下站姿。他們也在消耗，他們知道自己必須保持清醒。但那團暗影始終沒有改變過位置，始終蜷縮在枯柳根部那道陰影裡，呼吸平穩，沒有移動的跡象。他等的是那道因為長時間的低溫而變得遲緩的視線，等的是換崗間隔中可能出現的延長，等的是那零下五十度的嚴寒也在緩慢地磨損著城牆上的耐心。
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