鹽鐵官營之策經朝堂激辯，終由北地王劉諶裁定，委任衛將軍諸葛瞻總攬推行。政令既出，永昌、楪榆二郡官府即刻雷厲風行。霍在督率的鹽鐵監官吏，持節印分赴滇池鹽井、哀牢山初辟之礦場，設官立監，清點灶戶，招募工匠，一時間，官營工坊的雛形開始顯現。然而，此等關乎國計民生的重大變革，所涉絕非僅止於工場礦場。朝堂之上的論爭雖暫歇，但其引發的思想波瀾，卻如同投入靜湖的石子，漣漪正悄然擴散至更廣闊的層麵，首當其衝的，便是作為人才搖籃與輿論風向的興漢學宮。
這一日，恰逢學宮旬考之後。按照衛將軍諸葛瞻定下的規程，學宮每旬由博士考校學子經義文章，每月則由他或秘書令郤正親自主持一次大論，議題不拘一格，或論經典，或議時政，旨在鼓勵學子勤思善辯，學以致用。此次大論，因郤正不在，便由諸葛瞻親自主持。他並未預先設定議題，而是讓學子們就近日所見所聞，各抒己見。
學宮正堂，氣氛莊重。諸葛瞻端坐主位，雖麵色仍帶些許病後的蒼白，但目光湛然，不怒自威。下首，年輕的學子們依序而坐，前排是諸葛尚、傅著、趙戩、朵力、孟琰等，其後是數百名經過遴選的夷漢俊秀。諸位博士則陪坐兩側。
論辯伊始，學子們先就《春秋》微言大義、《孫子》兵法詭道等傳統議題展開了討論，雖不乏精彩見解，但終究未脫書齋之氣。然而，當話題不經意間轉向近日城中熱議的“鹽鐵官營”新政時，堂內的氣氛陡然變得熱烈起來，分歧亦隨之凸顯。
率先發言的是孟琰。他出身滇池大姓，家族原本控製部分鹽井之利，雖在官營政策下，其家族因配合而得以保全甚至獲得官身，但年輕氣盛的他，內心未必全然信服，加之受朝中某些清流議論影響，起身慷慨陳詞：“學生以為，鹽鐵乃天地自然之利，當與百姓共之。昔日齊桓管仲雖官山海，然其旨在富國強兵，非常法也。今我朝新立南中，正宜布仁政，施惠於民。若效桑弘羊聚斂之術，恐失民心，非長治久安之道。學生竊以為，當以教化仁德為本，使民自趨利而國用自足，方為王道。”其論調，隱隱與光祿大夫譙周一脈相承。
孟琰話音剛落，性情剛直勇悍的趙戩便按捺不住，霍然起身反駁，聲若洪鐘：“孟兄此言差矣！簡直是書生之見！豈不聞‘兵馬未動，糧草先行’？我北線將士，在薑大將軍麾下浴血奮戰，鎧甲兵刃從何而來？糧餉輜重由何而備？若無鹽鐵之利充實府庫，難道讓將士們空著肚子、拿著木棍去對抗魏賊的鐵甲強弩嗎？官營之策，正是為了集中物力，支撐光複大業！此乃非常之時之非常之舉，何錯之有？一味空談仁義，能退敵乎？能強國乎？”他久在軍旅，言辭質樸卻切中要害，引得不少出身軍戶或仰慕軍功的學子紛紛點頭。
雙方各執一詞，爭論漸趨激烈。支持孟琰者，多引經據典，強調儒家仁政愛民、藏富於民的傳統理念；支持趙戩者，則更重現實，強調國家生存、軍事優先的迫切需求。堂上學子漸漸分為兩派，雖不至於失禮，但言辭間已有了針鋒相對的意味。夷帥之子朵力，則麵露困惑，似在努力理解這漢家朝廷內部的理念之爭。
端坐主位的諸葛瞻，始終默默聆聽，並未急於打斷。他目光掃過爭得麵紅耳赤的學子，又掠過沉思不語的諸葛尚和眼神閃爍、似有所謀的傅著，心中了然。這場看似偶然的爭論，實則反映了新政推行下，朝野不同思潮的碰撞。學宮作為未來棟梁的培養之地，此種爭論，並非壞事，關鍵在於如何引導。
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就在爭論相持不下之際，諸葛尚緩緩起身。他先向父親及諸位博士行禮，而後轉向眾人，聲音清朗平和：“孟兄重仁政，趙兄言實務，皆有其理。然，學生以為，二者並非截然對立。《大學》雲：‘生財有大道，生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恒足矣。’官營鹽鐵，旨在‘生之者眾’、‘為之者疾’，其最終目的，若非為了‘用之者舒’、進而‘取之於民，用之於民’，則與暴秦何異？”
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