蜀漢章武五年（公元266年）冬，南中之地雖無北國嚴寒，但洱海的風也帶上了凜冽的濕意。楪榆港“興漢學宮·海疆分院”的“弦歌”之聲漸入佳境，文教潤物之功初顯。然而，這片海域的平靜之下，從未真正遠離危機。北疆，晉帝司馬炎正位洛陽，雖暫未大舉南侵，但細作回報，魏地（晉地）正加緊整頓內政、操練水師，其勢如弓弦漸張。東吳方麵，對楪榆港的迅速崛起及其與林邑等國的往來，猜忌日深，水師巡弋愈發頻繁挑釁。這一切都預示著，依靠海上貿易積累財富、獲取情報的“南拓”生命線，隨時可能被強大的外力掐斷。為未雨綢繆，進一步拓展生存空間、分散風險，經衛將軍諸葛瞻首肯，宜都王劉璉與靖海水軍都督陳舟決定，組織一支精乾的探險商隊，嘗試開辟一條繞過東吳直接控製區、向西南更深海域探索的新航路，並尋找傳聞中物產豐饒、可能對晉、吳皆持中立態度的沿海邦國進行貿易。這是一次充滿機遇，更遍布未知風險的遠航。
探險船隊以新下水的“靖海”級二號艦“乘風”號為旗艦，輔以兩艘經過加固的“破浪”級快船組成。船隊指揮由靖海水軍中以沉穩果敢著稱的校尉韓滔擔任，副手為熟悉海情的原林邑通譯、現投效蜀漢的疍民首領阿水。諸葛尚主動請纓，以“錄事參軍”身份隨行，旨在實地了解海情、繪製海圖、記錄風物，並代表官方與可能接觸的邦國進行初步交涉。船隊載有絲綢、瓷器、漆器、優質海鹽等貨物，並配備了精銳水手、醫師、工匠及一個夥的靖海水軍士卒，總計一百五十餘人。擇一風浪稍息的日子，船隊在宜都王劉璉、陳舟及眾官員的矚目下，駛離楪榆港，揚帆西南。
航行初期頗為順利。船隊沿已熟悉的航線，先至林邑進行補給，並未停留，而是繼續西南行。根據阿水祖傳的星圖與沿海疍民口耳相傳的零碎信息，他們試圖尋找一條沿陸緣延伸、島嶼星羅棋布的隱蔽航線。海天一色，波瀾壯闊，令久居內陸的諸葛尚心潮澎湃，他每日記錄航道、風向、洋流、島嶼形狀，孜孜不倦。韓滔治軍嚴謹，船隊航行有序。然而，好景不長。離開林邑海域數日後，天色驟變，原本晴朗的天空瞬間被鉛灰色的烏雲吞噬，狂風呼嘯，巨浪如山般壓來，一場猛烈的海上風暴猝不及防地降臨了。
“落帆！穩住舵！全體固定自身！”韓滔的吼聲在風暴中幾乎被撕碎。“乘風”號在波峰浪穀間劇烈顛簸，如同一片樹葉。巨大的浪頭不斷砸向甲板，海水倒灌入艙。水手們拚死與風浪搏鬥，固定貨物，拚命戽水。諸葛尚緊抱桅杆，嘔吐不止，生平第一次感受到大自然麵前人的渺小。一艘“破浪”快船在狂風中被巨浪打橫，桅杆折斷，傾覆瞬間，十餘名士卒水手被卷入深海，眨眼無蹤。另一艘也受損嚴重。風暴肆虐了近一整日方漸漸平息。劫後餘生的船隊清點損失，悲痛地發現損失了一艘快船及三十餘名弟兄，旗艦“乘風”號帆具受損，另一艘快船需要緊急維修，物資亦有損失。海途的第一道難關，便以如此殘酷的方式給了他們一個下馬威。
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韓滔下令尋一處避風海灣搶修船隻。禍不單行，船隻尚未修好，一場可怕的瘟疫——很可能是惡性瘧疾在疲憊不堪、又被雨水海水浸透的船員中爆發了。士卒水手接連病倒，高燒不退，畏寒戰栗，嘔吐腹瀉，數日間已倒下近三成，且陸續有人死亡。隨船醫師竭儘全力，但攜帶的草藥效果有限，人心惶惶，士氣低落至極點。悲觀絕望的情緒在幸存者中蔓延，有人開始私下抱怨此次航行是送死，甚至有小頭目暗中鼓噪，要求韓滔返航。
“校尉，弟兄們撐不住了！這鬼地方，還沒見到人影，就先折了這麼多兄弟！再往前，怕是全軍覆沒啊！”一名隊正麵帶悲戚地對韓滔說。
韓滔麵色鐵青，他何嘗不痛心？但軍令在身，豈能輕言放棄？他更擔心的是諸葛尚的安危，這位衛將軍的公子若有閃失，他萬死難贖。
就在這內外交困、船隊瀕臨崩潰的邊緣，一直強忍病痛、堅持記錄觀察的諸葛尚站了起來。他臉色蒼白，腳步虛浮，但眼神卻異常堅定。他走到聚集在沙灘上、神情萎靡的船員麵前，聲音雖沙啞卻清晰地傳入每個人耳中：
“諸位將士！我知道，大家累了，怕了，想念楪榆的親人了！我也一樣！看看我們身邊的空位，想想沉入海底的弟兄，我心如刀割！”他環視眾人，話鋒一轉，陡然提高聲調，“但是，我們能被這風浪嚇退嗎？能被這病魔擊垮嗎？想想我們為何而來！北方的強晉，東麵的吳寇，正對我南中虎視眈眈！我們多找到一條新航路，多結識一個朋友，多換回一批藥材、硬木，北疆的薑大將軍麾下就能多一分勝算，永昌、楪榆的父老鄉親就能多一分安寧！”
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