隴西——河套商道的奏報一封接一封遞進禦書房，戶部的稅銀數目、工部的道路修築進度……墨跡裡漸漸染上了實打實的金銀氣與塵土味。
朝堂上的風聲水波，已悄然轉了流向。
利益是最無聲卻最有力的風向標。
互市帶來的，不止是邊境百姓多了一條活路，更是朝中多個衙門多了一筆可觀的進項，以及——無數或明或暗的“位置”。
互市場主事、稅吏、驛丞、護衛統領、貨棧監理……這些新設的職缺，宛如一塊塊剛出爐、油脂滋滋作響的肥肉，懸在了原本波瀾不驚的朝堂之上。
賀楚對此，抓大放小，姿態鬆弛。
他牢牢握著商路命脈的稅則核定、邊防護衛以及與東星交涉的大權，不容任何人染指。
但對於那些次一等的“肥缺”，卻顯出了一種近乎慷慨的“疏忽”。
好幾次朝堂之上吏部提議派誰去互市任職時，他要麼輕鬆點頭應允，要麼就直接讓戶部、工部這些衙門自己推舉人選。
甚至有些無關緊要的職位，無論哪邊勢力塞人進來，他都擺擺手，照單全收。
於是，一些原本在立後風波、乃至更早的皇嗣過繼之爭中態度曖昧的中立官員，門下子侄悄然出現在了第一批赴任互市的名單上。
更微妙的是，連姆閣老那一派係中，幾個並非核心卻頗有乾才的官員，竟也分得了幾杯羹——或是家族商隊得了便利，或是姻親子弟謀了個頗有油水的實缺。
這一手“讓渡”，輕描淡寫，卻精準地攪動了水麵。
戶部與工部自是振奮，事是他們辦的，利是他們計的，如今手下多了諸多位置安插親信，部門權勢水漲船高，對推動商路愈發賣力。
那些得了好處的中立派，麵上不顯，心中天平卻難免傾斜了幾分。
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即便是姆閣老那邊，也並非鐵板一塊。核心黨羽自然憤懣，認為這是賀楚分化瓦解的毒餌，嚴令不得沾染。
但那些邊緣的、渴求實利或出路已久的門生故吏，眼見著同僚甚至“政敵”那邊的人得了實惠，心中那點不甘與算計，便如野草般悄無聲息地滋生起來。
私下抱怨“閣老太過謹慎，斷了大家財路”的碎語，雖不敢明言，卻已在最私密的席間悄然流傳。
這一日，賀楚在禦書房裡看著吏部新呈的互市官員考績，嘴角噙著一絲冷然的弧度，對我道：“禾禾，你瞧，這世上最難測是人心，最好測的，往往也是人心。”
我接口道：“你投下誘餌，願者上鉤。隻是，姆閣老那邊，豈會坐視？”
“他自然坐不住。”賀楚端起手邊茶盞喝了一口，“可他如今能如何？嚴令禁止？那便是將那些已然心動、甚至已偷偷沾了腥的門人，徹底推向朕這邊。
默許縱容？他那“固守祖製”的大旗便立不住了，他最好的法子，便是也想辦法塞進幾個自己真正的心腹，試圖掌控局麵，或……從中作梗。”
他輕輕吹散茶沫，聲音低緩：“所以你看，這互市推進得越順利，朝堂這潭水，底下便湧動得越厲害。
有人得了利，便想保住這利益，有人沾了腥，便想要的更多，有人丟了勢，便想著反撲。
“風浪催船行。”
他看向我，“各路人馬為了肥缺爭破頭，辦起差事才肯賣力，人人都想往裡頭伸手，咱們反而看得清誰的手長、誰的心貪。
等這商路成了誰也離不開的命脈，今日這些爭搶算計的人，明日就是最舍不得它倒的人。”
“怪不得你一點不著急。”我輕輕呼出口氣。
“急什麼？”他笑了，伸手過來握住我的手，“好棋，從來都是慢慢下的。”
商路的事朝著預想的方向穩穩推進，日子便在這般看似鬆弛、實則一切儘在掌中的節奏裡，滑向了深秋。
這一日，案頭一封來自西丹的邀請函，靜靜地躺在幾本奏折之上。
函套是西丹特有的靛藍染紙，以金泥封緘，繪著繁複的吉祥紋樣——元熙嫡長子的周歲宴請柬。
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