帝都的春天，來得比北境早得多。
三月中旬，護城河邊的柳樹已經抽出嫩黃的芽，官道兩旁的桃花開得沒心沒肺，粉粉白白一片，風一吹，花瓣就撲簌簌落在進城的車馬篷頂上。朱雀大街上，人流如織，販夫走卒、達官顯貴的轎子、西域胡商的駝隊擠作一團，空氣裡混雜著脂粉香、汗味、牲畜的腥臊，還有不知哪家酒樓飄出的炙羊肉的焦香。
這就是大玄的京城。
一百二十年前太祖皇帝定鼎於此，建起這座縱橫各十二裡的巨城。城牆高五丈，磚石斑駁，爬滿了枯了又青的藤蔓；城門上的銅釘在日光下泛著暗沉的光，像垂暮老人渾濁的眼。繁華是真的，腐朽也是真的。
賈詡坐在“悅來客棧”二樓的雅間裡，臨窗的位置。他穿著半舊的灰色長衫，像個落第的窮秀才，手裡捧著一本《帝都風物誌》，眼睛卻盯著樓下街麵。
他已經來了七天。
七天前，他帶著兩個隨從，扮作販賣皮貨的商人，從狼牙城出發，穿越六百多裡山路、官道，混在一支商隊裡進了京。此行的名義是“探察帝都商情，為公國貿易開路”，實則是奉楊帆之命，來聽聽這座帝國心臟的脈搏。
窗下，一隊兵丁押著幾輛囚車經過。囚車裡的人蓬頭垢麵，有的還在嘶喊“冤枉”，路邊的百姓麻木地看著，該叫賣的叫賣，該走路的走路。這樣的場景，在帝都每天都要上演幾次——不是叛軍細作，就是貪贓官吏，或者是說了不該說的話的讀書人。
大廈將傾，先掉下來的總是碎瓦。
“客官，您的茶。”店小二推門進來，奉上一壺新沏的香片。
賈詡收回目光，從袖中摸出幾枚銅錢放在托盤上：“小二哥，打聽個事。”
“您說！”小二眼睛亮了。
“最近……朝廷裡，可有什麼新鮮事？我們做買賣的，得知道風向。”
小二左右看了看，壓低聲音：“客官，這您可問對人了！小的表哥在吏部當差，前兩天回來喝酒，說了一嘴——南邊又亂了！”
“南邊？”
“可不是！荊州那邊，有個叫‘赤眉軍’的，聚了好幾萬人，占了三個縣！朝廷派兵去剿，您猜怎麼著？打了兩個月，沒打下來，反而讓人家又擴了地盤！現在朝堂上天天吵，有人說要增兵，有人說要招安，亂著呢！”
賈詡點點頭，又摸出兩枚銅錢：“還有嗎？比如……北邊？”
“北邊？”小二想了想，“北邊倒還消停。哦對了，前兩天兵部有位老爺來喝酒，倒是提了一嘴，說北境那邊好像也有點動靜，但沒說具體。您知道，現在朝廷的心思都在南邊，北邊隻要不太過分，誰管啊？”
不太過分。
賈詡心裡記下這個詞。
“謝了。”他又加了一枚銅錢。
小二眉開眼笑地退下了。
賈詡端起茶杯，輕輕吹開浮沫。茶是今年的新茶，清香撲鼻，可喝在嘴裡，卻品出一股陳腐的味道——就像這座帝都，外表光鮮，內裡已經爛了。
下午，他換了身行頭，去了一趟西市。
西市是帝都最雜的地方，三教九流彙聚，胡商、戲班、鏢局、當鋪，還有數不清的地攤。賈詡在一個賣舊書的攤子前停下，翻檢著那些發黃卷邊的書籍。攤主是個乾瘦老頭，戴著一副斷了腿用線綁著的眼鏡。
“老先生，有沒有……地方誌之類的？”賈詡問。
老頭抬頭看了他一眼，從攤子底下抽出幾本：“這些，都是各地州府縣誌，便宜，五十文一本。”
賈詡翻看著，忽然抽出一本《北境邊防略要》——書已經很舊了，封麵破損，但裡麵墨跡尚新，顯然是後人謄抄的。他隨手翻到一頁，上麵寫著：“天佑元年，北境狼牙山一帶，有流民聚眾，自稱‘狼牙公國’，擁兵數千，據城自守。然地處偏遠，未成氣候。”
未成氣候。
賈詡笑了笑，掏出銅錢：“這本我要了。”
離開書攤，他又去了茶樓、酒肆，甚至在城牆根下聽那些曬太陽的老兵閒聊。信息很零碎，像散落的珠子，需要他自己串起來——
南邊的赤眉軍鬨得很大，朝廷調了五萬大軍去鎮壓，但戰事不利。
東邊沿海有倭寇騷擾，水師疲於應付。
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