綠蕪站在門口，聲音壓得很低：“北獄負責清掃的老雜役，今夜被換成了新人。”
我沒有抬頭，指尖在案上那份剛批完的工部文書邊緣輕輕劃過。換人了？來得倒是巧。
“記下名字，查他入宮記錄。”我說，“別驚動，照常行事。”
她應了一聲，正要退下，殿外忽然傳來急促的腳步聲。一名傳令兵跪在階前，雙手捧著漆封軍報。
“邊關八百裡加急，朔雲口以西三處哨所遭襲，遊騎焚我屯糧倉，守軍死傷十七人。”
我接過軍報拆開，目光掃過內容。不是大規模進攻，也不是主力調動，更像是試探性的騷擾。但時機太準——正好在我收緊對金元寶、月漣漪和蘇玉衡的監控時，邊境出了事。
朱筆擱在硯台邊，發出一聲輕響。
“去請攝政王。”我說，“寅時前必須到。”
綠蕪領命而去。我起身走到牆邊地圖前，手指落在朔雲口西側那片丘陵地帶。敵軍若真想動手，不會隻派小股遊騎來燒幾座糧倉。這更像是一種攪局，想讓我分心，打亂朝中布局。
可我不可能不分心。
蕭絕來得很快。他進門時甲胄未卸，肩頭還帶著夜露的濕氣。身後沒跟任何人，顯然是直接從城防值守趕來的。
“前線細作回報。”他站在我麵前，聲音沉穩，“敵國確有聯絡邊境小部族的舉動。許以鐵器、鹽巴，誘其襲擾我邊鎮。”
“哪個部族？”
“烏桓餘部，依附於白狄北境支係。人數不多，但熟悉地形，慣用火攻與伏擊。”
我點點頭。烏桓早年歸附大晏，後因賦稅問題叛逃塞外，一直遊離於邊防之外。如今被人煽動，成了試探我反應的棋子。
“他們背後是誰在推？”
“目前尚無確證。”蕭絕說，“但動作乾淨，路線精準，不像尋常部落自發行為。”
我回到案前坐下。“你覺得是敵國主使？”
“極有可能。”他說，“但他們不想開戰，隻想製造混亂，看我們如何應對。”
我盯著地圖看了一會兒，心裡有了決斷。
“調程遠山出征。”
蕭絕微微頷首。“三千精銳，名義上巡查屯田，實則駐防朔雲口外五十裡。”
“對。”我說，“讓他帶足糧草，旗幟鮮明，日行三十裡，緩慢推進。沿途設立臨時營寨，每十裡一崗。”
“威懾之意，不言而喻。”
“不僅如此。”我提筆寫下一道手令，“再傳令兵部，即刻開放北境三鎮市集，準許周邊部族以皮毛、藥材換鹽鐵。優先供應白狄與西羌兩部。”
蕭絕看了我一眼。“您是要拉攏他們？”
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“敵能利誘，我為何不能？”我說，“白狄與西羌雖居邊外，但從不輕易犯境。隻要讓他們明白，跟我合作比聽敵國挑撥更有利，自然會站穩立場。”
蕭絕嘴角微動，像是想說什麼，最終隻道：“臣已令斥候深入百裡，若有異動，三日內必報。”
我落印簽發手令，交給他。“讓他們知道，大晏的邊境，不容輕踏。”
他收令在手，轉身欲走，我又叫住他。
“等等。”
他停下。
“這次的事，和宮裡的動靜，時間太巧。”我說，“你查鄭府那邊最近有沒有異常聯絡？尤其是通過水路進出的船隻。”
“已有察覺。”蕭絕回頭，“昨夜水巡營發現一艘無燈馬車靠岸，車上裝的是陶罐，紋路與鄭府窯口一致。我已經讓人盯住了。”
我點頭。“繼續查。別打草驚蛇。”
他走後，我重新坐回案前。燭火跳了一下，映在銅符上閃出一道光。那是月漣漪香爐裡取出的殘留物旁放著的通行令銅符，現在又多了一張邊防圖說。
三件事同時壓來：蘇玉衡想用文人改風，月漣漪想用蠱毒控心，金元寶想用財貨掌權。現在外患又起，逼我轉移注意力。
但我不能亂。
我提筆批閱三份奏報。
翰林院送來的講學名單，我在末尾寫了個“準”字，旁邊加注：“議題須經核定，摘要每月呈報。”
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