程遠山的兵馬剛出城門，綠蕪就捧著一疊紙走進來。她把紙放在案上，聲音壓得很低：“城南書院外貼了榜文，說朝廷要征少年充軍，還說廢科舉、立商學，寒門再無出路。”
我沒有抬頭，正在看一份戶部報上來的屯田賬目。筆尖頓了一下，換了一行繼續寫。
“誰在傳？”
“幾個落第秀才，在茶肆裡抄錄，已經有人跟著念了。”綠蕪頓了頓，“話寫得講究，不像是粗人能編出來的。”
我放下筆，拿起那幾張紙。字跡工整，用詞講究，引經據典，確是讀書人的手筆。內容卻歪曲新政本意，把減賦說成加稅，把修渠說成奪田。
“謝知章雖被貶出京，他的門生還在。”我說，“這些人讀過書，會說話，一張嘴就能攪動人心。”
綠蕪點頭：“暗衛已經盯住那幾個秀才，要不要現在抓？”
“不急。”我把紙推到一邊，“先記下他們說了什麼，見了誰，去了哪裡。不要驚動。”
她應了一聲，正要退下，殿外傳來腳步聲。蕭絕到了。
他進門後站定，沒穿甲胄，但神情依舊冷峻。“您召我來，是為民間那些話？”
“是你查到的？”我問。
“半個時辰前，西市有私塾先生帶著學生跪在縣衙門口，要求‘還我科舉’。”他說，“還有農戶聚在村口議論，說朝廷要收祖田換鐵券。雖未鬨大，但人數不少。”
我起身走到窗邊。天色微亮，宮牆外的街市已經開始喧鬨。百姓信這些話，是因為他們怕變，怕吃虧。而有人正好利用這份怕。
“你去查。”我說，“找背後寫東西的人。但記住，不興大獄，不牽連無辜。隻抓主謀，其餘人帶回來問話就行。”
蕭絕皺眉：“若他們不服管教？”
“那就教。”我說，“讀書人犯錯，不用刑罰也能治。讓他們親眼看看新政落地的地方是什麼樣。”
他略一思索，明白了我的意思。“您是要讓他們自己看清真相？”
“對。”我說，“謠言靠嘴傳，真相靠眼見。你派人去京畿三縣，查哪些村子對新政有誤會。我要親自走一趟。”
蕭絕立刻反對：“您身份貴重，怎能輕易出宮？萬一有人埋伏——”
“正因我是女帝，才該讓百姓看見我。”我打斷他，“我不露麵，他們隻會聽別人怎麼說。我要讓他們當麵問我，我也當麵答。”
他沒再說話，隻是低頭應了聲“是”。
三日後，我換了素色布袍，戴了鬥笠，帶兩名宮人出了宮。綠蕪扮作侍女跟在身邊。我們去了離城最近的柳河村。
村裡正在曬穀。我站在場邊，聽見一個老農大聲說：“朝廷要拿咱們的地去換鐵器，以後種地都得交錢！”
我走上前：“您的地契還在嗎？”
老人一愣，掏出一張舊紙。我接過來看了看，又讓隨行的小吏查了戶冊。然後當眾算了一筆賬。
“去年您家五畝地，繳糧兩石三鬥。今年減免水利攤派，又補了春種銀，實繳一石八鬥。少交五鬥，折合銅錢四百文。”我說，“這叫奪田？還是減負？”
老人瞪著眼，說不出話。
旁邊有人喊：“那科舉呢？真不考了？”
“禮部剛發通告，秋闈照常舉行。”我說，“不僅考，還給貧學子免報名費、供筆墨。誰說廢科舉的，讓他站出來，我當麵問他依據哪條律法。”
人群安靜下來。
一個私塾先生走出來，拱手問：“陛下重用商賈，可還記得‘民為邦本’四字？”
我看著他：“你教書幾年了？”
“十年。”
“那你應該知道，民為邦本，本固邦寧。可什麼叫本？不是死守舊法，是讓百姓吃飽穿暖，孩子能上學，老人病得起。”
我指著遠處新修的水渠：“那邊三個村，因為通了渠，畝產多了三成。官府出牛、出種、出工，分文不取。這是誰定的政策？是我。也是你們口中的‘重商輕農’之政。”
有人低聲笑了。
我繼續說：“若有人告訴你們女帝不顧百姓，那他不是蠢，就是壞。蠢的可以教，壞的——我會讓他閉嘴。”
笑聲更大了。
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