箭矢釘在案角，尾羽還在顫動。我伸手取下，箭杆上綁著一塊黑布條，拆開一看是邊關急報的火漆印。
綠蕪快步進來想查看窗子，我說不用。她停住，等我發話。
我當著她的麵撕開信皮，一行字跳進眼裡：朔雲口失守兩哨，敵騎破界，程遠山請援。
這支箭不是刺客射來的，是信使從北境一路穿行送抵宮中的最後一道警訊。他沒能活著進宮門，但箭到了。
我站起身，走到禦案前攤開北境地圖。烏桓餘部聯合白狄殘支和三個遊牧部落，集結兩萬騎兵南下。程遠山手上隻有八千人，守七日都難。
現在每一刻都在流血。
我提筆寫下三道命令：第一，命戶部即刻調撥軍糧三千石、戰馬五百匹，由驛道快運前線；第二，傳令程遠山，死守朔雲口主隘，不得後退一步，朝廷增援七日內必至；第三，召攝政王蕭絕入殿，龍騎營整裝待發。
綠蕪接過手令去傳。我盯著地圖上的陰山古道，那是一條廢棄多年的雪穀小徑，常人不敢走。但它能繞到敵軍背後。
蕭絕進門時披著鐵甲，腰間佩劍未解。他看了眼桌上的地圖，又看我。
“你要我走陰山？”他問。
我點頭。“帶三千龍騎，穿雪穀，目標是敵軍糧道。他們靠搶掠補給，一旦斷糧，士氣必崩。”
“風雪大，路險，傷亡會重。”他說。
“我知道。”我說，“但這是最快切斷他們後路的方式。你出發後，我會派兩隊斥候跟進路線，隨時通報天氣與地形變化。”
他不再多問，單膝跪地接令。
“此戰不求全殲，隻求逼退。”我說，“我要活的敵人撤回去，而不是死的屍體堆在邊境。”
他抬頭看我一眼，收令起身，轉身出門。
宮外傳來鐵蹄聲，一隊騎兵迅速集結出城。我知道那是龍騎營動了。
接下來三天，我坐鎮紫宸殿，所有邊報直接遞到禦前。每半個時辰更新一次敵我位置標圖。
第一天，程遠山用火油燒毀敵軍前鋒營帳，殺敵六百，自身折損三百。敵軍暫緩進攻。
第二天，蕭絕率軍進入陰山雪穀，遭遇暴風雪，兩名士兵滑落山崖身亡。隊伍停滯四時辰。我下令後續補給隊改道東線山穀，提前布設避風點。
第三天夜裡，捷報送來：蕭絕夜襲敵後勤營地，焚毀糧車五百輛，俘獲押運將領一名。敵軍主力開始混亂。
我立刻命人將消息快馬加鞭送往朔雲口，並附一道密令：程遠山可相機反攻。
第四天清晨，戰報更新——程遠山以火牛陣衝陣，兩千頭牛角綁刀、身披浸油麻布，點燃後直衝敵營。敵騎驚潰，陣型大亂。兩軍夾擊之下，聯軍敗退三十裡，退回境外。
危機暫解。
但我沒鬆手。
我知道這些部落之所以聯合出兵，是因為有人許諾他們戰利品和土地。現在敗了，他們怕朝廷報複，反而可能被逼繼續作戰。
我召來禮部侍郎，讓他起草詔書：凡今日退兵者，免罪；歸還擄掠財物者，賜帛千匹；願與大晏通商者，開放赤嶺互市，免稅三年。
同時，我讓司禮監準備接見白狄使者。此人已在城外等候兩日。
使者入殿時低頭行禮。我當著他麵批複了減免賦稅的文書，並命戶部立即執行。
“你們的牛羊可以進來賣，我們的鹽鐵也能給你們。”我說，“打仗換不來長久飯吃，交易才能。”
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