屈原在蘭台辦了六年了。
六年前，他得到楚王的信任，被封為左徒，主持變法。他廢除了許多舊貴族的特權，提拔了一批有才能的平民，還在郢都辦起了蘭台，收貧家子弟入學。
那是他一生中最得意的時光。
可好景不長。舊貴族們恨他，在楚王麵前說他的壞話。說他想獨攬大權，說他想勾結外國，說他想篡位。楚王信了，慢慢疏遠了他。
先是變法停了。那些被廢除的特權又恢複了，那些被提拔的平民又被趕走了。然後是蘭台被削減了經費，從官辦學堂變成了私人學舍。最後是屈原被免去了左徒的職務，隻保留了一個“三閭大夫”的空頭銜。
可蘭台還在。
屈原用自己的俸祿養著蘭台，養著那些孩子。俸祿不夠，就賣了自己的馬車，賣了自己的佩玉，賣了自己的藏書。他住在蘭台旁邊的一間小屋子裡，穿粗布衣裳，吃粗茶淡飯，每天教孩子們讀書。
有人勸他：“屈大夫，你何必呢？那些孩子又不是你的，你管他們做什麼？”
屈原說：“他們是楚國的孩子。楚國可以不用我，但不能沒有這些孩子。”
這一年是公元前476年，周敬王四十四年。
屈原四十歲了。鬢角有了白發，臉上有了皺紋，可眼睛還是那麼亮，像是兩團火。
蘭台現在有六十多個學生。大的十七八歲，小的七八歲。有的是貧家子弟，有的是破落貴族家的孩子，有的是從鄉下逃難來的孤兒。屈原都收，不收錢，還管一頓飯。
他一個人教不過來，就讓學得好的學生幫著教。那些學生，有的已經能教《詩》了，有的能教《書》，有的能教《禮》。屈原看著他們，就像看著自己種下的樹苗，一天天長高，一天天茂盛。
每天早晨，屈原起來，先到蘭台的院子裡站一會兒。院子不大，種著幾棵橘樹。那是他剛辦蘭台時種的，現在已經長得很高了，結滿了青色的果子。
他看著那些橘樹，想起自己寫的那首詩。
“後皇嘉樹，橘徠服兮。受命不遷，生南國兮。”
他笑了。
橘樹不會搬家。他也不會。不管楚國怎麼對他，他都不會離開楚國。
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有一天，一個學生跑來告訴他：“先生，有人從望鄉島來信了。”
屈原接過信，展開看。
信是元寫的。字寫得很端正，一筆一畫，像是刻上去的。
“屈先生台鑒：”
“我在望鄉島一切都好。學堂裡現在有二十三個孩子，最大的十三歲，最小的五歲。匠穀已經能當先生了，教那些小的認字。他教得很好，跟你教蘭台的學生一樣好。”
“我在島上讀了你寄來的《離騷》，讀了很多遍。那些詩句，像火一樣，燒得我心裡熱熱的。你說‘路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索’，我在海上的時候，也常常這樣想。路很長，可總要走下去。”
“屈先生，楚國的事我聽說了。你被免了左徒，變法也停了。我很替你難過。可我知道，你不會放棄。蘭台還在，你還在，那些孩子還在。這就是希望。”
“元拜上”
屈原看完信，把信收好。
他坐在橘樹下，看著那些青色的果子，沉默了很久。
然後他站起來，走進屋子，提起筆，給元回信。
“元姑娘：”
“你的信我收到了。望鄉島的事，我很欣慰。你做的那些事，比我做的有意義。我在這裡跟那些貴族鬥來鬥去，什麼也沒鬥成。你在那裡教孩子認字，一個一個字地教，一天一天地教。這才是真的做事。”
“楚國的事，你不用擔心。我被免了左徒，可蘭台還在。我每天教孩子們讀書，給他們講《詩》，講《書》，講《春秋》。他們學得很認真，有的已經能寫詩了。”
“我最近在寫一首長詩，叫《天問》。我問天，問地，問古往今來的一切。為什麼好人不得好報？為什麼壞人能得勢？為什麼楚王不聽忠言？為什麼舊貴族不肯變法？我問了一百多個問題，沒有一個能回答。”
“可我不怕。問不出來，就繼續問。總有一天，會有人回答的。”
“屈原拜上”
他寫完信，把信交給一個去舟城的商人，讓他帶到望鄉島。
秋天，蘭台來了一個新學生。
是個女孩子，十二三歲，瘦瘦小小的，穿一身破衣裳。她站在蘭台門口，不敢進來。
屈原看見了她，走出來。
“你找誰？”
女孩子低著頭，小聲說：“我想認字。”
屈原問：“你叫什麼？”
女孩子說：“我叫嬋娟。”
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