公元前460年，望鄉島。
元在島上辦學已經二十多年了。
二十多年前，她跟著公孫尼先生從邯鄲出發，一路南行，到了舟城，又乘船渡海，來到這座無名小島。那時候島上隻有幾間破屋，幾十個漁戶，連個會寫字的人都沒有。
如今島上有了學堂，有了三十多個學生，有了幾間像樣的屋子。望鄉柱下埋著匠乙爺爺，柱上刻著“望鄉”兩個字。每天早晨，元帶著學生們在柱前站一會兒，麵朝大陸的方向，不說話，就那麼站著。站完了，進學堂，上課。
島上第一批孩子已經長大了。有的去了大陸，在邯鄲、在舟城、在會稽謀生；有的留在島上，繼續打漁、種地、帶孩子。他們都會認字，會讀書，會寫自己的名字。有一個叫小海的，當年是元手把手教寫“水”字的，如今二十多歲了，成了島上最好的漁夫。他每天出海打漁，回來後在竹簡上記下漁獲的數量——多少條黃魚，多少條帶魚，多少斤蝦。他的字寫得不好看，可很清楚，一筆一劃都不馬虎。
元坐在望鄉柱下，看著海麵。
匠乙的墳就在旁邊，墳上長滿了青草。草綠綠的，嫩嫩的，在風中搖著。墳邊有一棵小樹，不知道是什麼樹，可長得很直，已經有半人高了。
元看著那棵樹，想起了匠穀。
匠穀在邯鄲辦學堂，已經有五年了。他來信說，學堂有三十個學生了，張棄當了助教，教得很好。他還說，衛荊先生身體不如從前了，可每天還在讀《春秋》，還在教學生。
元拿出竹簡，給匠穀寫信。
“匠穀，望鄉島很好。學堂有三十多個學生，小海他們長大了，都能認字寫字。匠乙爺爺的墳上長了一棵小樹，不知道是什麼樹，可長得很直。我看著那棵樹，就想起了你。
島上又來了幾個新學生，都是漁戶的孩子。有一個叫阿水的，才五歲，握筆都握不穩。我握著他的手，一筆一劃地教他寫‘人’字。他學得很慢，可很認真。寫了一遍又一遍，寫了整整一個下午，終於寫出了一個像樣的‘人’字。他高興得跳起來，跑回家給他爹看。他爹不認字，可看著那個字，笑了。
匠穀，你在邯鄲好好教。別掛念島上。島上一切都好。”
她寫完信，卷好，用麻繩紮緊。第二天匠石的船隊來島上補給，她把信交給匠石。
匠石接過信，說：“元姐姐，我這次要往東邊走，走很遠。船隊要去找新的島嶼。”
元問：“走多遠？”
匠石說：“不知道。聽老漁夫說，東邊還有島，比望鄉島大，上麵也有人。我想去看看。”
元說：“小心。”
匠石點點頭，把信收好，轉身走了。
匠石的船隊往東走了。
船隊有三條船，都是舟城造的尖底海船，能抗風浪。匠石站在第一條船的船頭，手裡拿著羅盤，眼睛看著東邊。海很大，天很藍，遠處海天一線，什麼都看不見。
他們走了三天三夜。白天看太陽，晚上看星星，一直往東。
第四天早晨，了望的船員喊了一聲：“島！有島！”
匠石爬上桅杆，往東看。遠處有一座島，比望鄉島大得多，山巒起伏，林木蔥鬱。島上有炊煙，說明有人住。
船隊靠岸，匠石帶人上了島。
島上的人看見他們，嚇了一跳。這些人穿著不一樣，說著不一樣的話，還帶著鐵器。匠石不會說他們的話，比劃了半天，誰也聽不懂誰。
匠石拿出鐵鍋和漁網，放在地上，指了指，又指了指島上的土人。
土人明白了——這是送給他們的。
一個年紀大的土人走過來，拿起鐵鍋，翻來覆去地看。他沒見過鐵，摸起來涼涼的，沉沉的，敲一敲，當當響。他又拿起漁網，看了看，笑了。他比劃著說，他們也有漁網，是麻繩編的，沒有這個結實。
匠石比劃著說，這個送給你們。
土人很高興，拿出芋頭和魚乾，請匠石他們吃。
匠石在島上住了三天。他看了島上的地，看了島上的山，看了島上的海。島很大，有河流，有平原，有森林。島上的土人種芋頭、種薯蕷，打漁、打獵，不會寫字，不會冶煉，連陶器都做得很粗糙。
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