公元前455年冬，齊國臨淄。
稷下學宮越來越興旺了。
齊桓公田午（田氏代齊後的國君）在位時擴建了學宮，廣招天下賢士。到了現在，學宮裡聚集了上千名學者，各家各派爭鳴論辯，盛況空前。臨淄城的人說：“稷下學宮的門檻，被各國士人的腳磨低了三寸。”
孟軻二十歲了。
他十五歲從鄒國來到臨淄，在稷下學宮學了五年。他拜在孔汲門人門下，讀《詩》《書》《春秋》，通六藝，明仁義。他天資聰穎，過目不忘，辯論時引經據典，滔滔不絕，同齡人中無人能及。
可他不滿足。
他覺得先儒們講仁義，講得還不夠透。人性本善，這是他從心底裡認準的理。可告子說“性無善惡”，像一根刺紮在他心裡，不拔不快。
告子是稷下學宮的老學者了。他年近六十，頭發花白，可精神矍鑠，辯起論來聲如洪鐘。他主“性無善惡”，說人性就像流水，東引則東流，西引則西流。善惡都是後天習得的，本性無所謂善惡。
孟軻不服。
他寫了厚厚一卷竹簡，專門駁告子的“性無善惡”。他寫道：“人性之善也，猶水之就下也。人無有不善，水無有不下。今夫水，搏而躍之，可使過顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使為不善，其性亦猶是也。”
寫完了，他捧著竹簡去找告子。
告子正在稷下學宮的槐樹下講學，弟子圍了幾十人。孟軻擠進去，把竹簡遞上去：“告子先生，學生寫了一篇文章，請您指正。”
告子接過竹簡，展開來看。看了一簡，眉頭一皺；看了兩簡，麵色沉了下來；看到第三簡，把竹簡往幾案上一拍：“孟軻，你這是要跟我打擂？”
孟軻昂首挺胸：“先生，學生不是打擂，是論道。人性本善，這是孔夫子沒說透的話。學生想把它說透。”
告子冷笑：“孔夫子都沒說透，你一個二十歲的毛頭小子，就能說透？”
孟軻說：“孔夫子沒說的，後人可以說。三代不同禮，五霸不同法。道在流傳，不在守舊。”
告子站起來，指著孟軻：“好！明日午時，學宮論道台，你我當眾辯論。誰輸了，誰就認錯。”
孟軻抱拳：“學生奉陪。”
消息傳遍了稷下學宮。
“孟軻要跟告子辯論了！”“二十歲的後生挑戰六十歲的老先生？”“這孟軻膽子太大了！”學者們奔走相告，連臨淄城裡的百姓都知道了。第二天午時，論道台被圍得水泄不通，幾百人擠在台下，等著看這場老少對決。
淳於髡坐在台上，主持辯論。他是稷下學宮的老先生，年近七十，德高望重。他看了孟軻一眼，又看了告子一眼，說：“今日辯論，主題——人性善惡。孟軻主‘性善’，告子主‘性無善惡’。一人先講，另一人反駁。規矩你們都懂。開始吧。”
告子先講。他站起來，聲音洪亮：“人性就像杞柳，仁義就像杯盤。用杞柳做杯盤，是扭曲了杞柳的本性。用仁義來約束人，也是扭曲了人的本性。人性本無善惡，善惡都是後天強加的。”
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台下有人點頭。
孟軻站起來，不慌不忙：“告子先生，您說杞柳做杯盤是扭曲它的本性。那我問您，您是把水順著它的本性引，還是逆著它的本性引？”
告子說：“順著。”
孟軻說：“水順著往下流，這就是水的本性。人順著向善走，這就是人的本性。您說性無善惡，那請問，人為什麼會對落水的小孩產生惻隱之心？不是有人教他，是自然而然的。這就是善端。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人有四端，就像人有四肢。這是天生的，不是後天學的。”
台下有人叫好。
告子麵色鐵青：“你說的四端，都是後天養成的。嬰兒生下來，隻知道吃奶，哪有什麼惻隱之心？”
孟軻笑了：“嬰兒吃奶，也是善。餓了要吃，這是天性。可這跟善惡有什麼關係？我說的是人長大以後，能夠分辨善惡的能力。這能力是天生的。如果沒有天生的善端，你怎麼教，他也學不會。就像石頭，你再怎麼教，它也不會開花。可種子會。種子能開花，是因為它有開花的本性。”
告子被噎住了，半天說不出話來。
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