影投在窗紙上，直至深夜。紅娘子的傷勢已好了八九成，行動基本無礙。不知從何時起，每晚定時送來一碗安神湯，並借著彙報她在安置點觀察到的細微動態（例如某處排水溝需清理、某兩戶人家因孩童爭執生了齟齬等）為由，在書房逗留片刻，成了她的新習慣。
沈驚鴻對此心情複雜。於公，他感激她的敏銳與幫助，這些來自底層的、未經修飾的信息，確實能讓他更精準地把握民情，調整政策。但於私，每次她帶著一身江湖兒女的颯爽氣息踏入這方空間，那毫不掩飾的關切與日益明顯的情意，總讓他刻意維持的理性與距離感受到衝擊。他接過湯碗時，會下意識地避免指尖相觸；低頭喝湯時，那熟悉的味道總會勾起他與蘇卿卿在京中時的溫馨記憶，從而使他更加沉默，試圖用冷漠築起堤壩。
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紅娘子卻仿佛感受不到他的疏離，或者說，渾不在意。她有時會自顧自地拿起他批閱過的、不涉機密的文書，指著上麵的字句好奇發問；有時見他眉宇緊鎖，便會冷不丁地冒出一句：“愁什麼？天塌下來，還有個高的頂著，我雖不如你高，也能幫你扛一半。”她的話語直接、熾熱，帶著江湖人特有的義氣與擔當，像她的人一樣，鮮活而富有衝擊力，不容他忽視。
沈驚鴻終究還是給京中的蘇卿卿回了信。信中，他避重就輕地描述了災情逐步穩定、土豆長勢良好、各項賑濟措施有序推進的狀況。關於紅娘子，他斟酌再三，隻用了“偶遇一江湖義士，性情耿直，曾於危急時仗義出手，負輕傷，現傷愈，協助管理災民安置事宜，頗得其法，略減政務之繁”等含糊言辭一筆帶過。他知道，以妻子的聰慧，未必看不出其中的遮掩，但這已是他能在保持基本誠實與維護內心那份對婚姻的承諾之間，所能找到的最無奈的平衡。
然而，樹欲靜而風不止。來自京城的無形壓力，已開始悄然滲透。都察院某位禦史參劾“欽差沈驚鴻於河南納美，行為不檢，或耽於私情而怠於公務”的奏章，雖被深知沈驚鴻為人的朱由校暫時留中不發，但“沈閣老河南遇紅顏，英雄難過美人關”之類的風流韻事，卻已在某些特定的官場圈子和士林清議中悄然流傳，成了茶餘飯後的談資。就連皇帝在最新送達的密折中，除了照例詢問土豆長勢及政務進展，也半是調侃半是提醒地添上了一句：“先生處之‘妙景’，賞心悅目固然好，可莫要忘了正景何在，喧賓奪主，則非朕所望矣。”語氣雖似輕鬆，但其中蘊含的審視與告誡之意，沈驚鴻豈能不懂？
更讓他心頭如同壓了一塊巨石的，是蘇卿卿的再次回信。信中依舊是他熟悉的溫婉筆觸，絮絮叨叨地關心他的飲食起居，詳述京中家中瑣事，字裡行間滿是牽掛。然而，在信的末尾，她用一種極其自然、仿佛理所當然的語氣再次提及：
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