老金溝這地方，藏在長白山餘脈的皺褶裡，外頭人尋不著道兒。溝是早年間地龍翻身裂出來的，兩側山崖斜插著黑黢黢的鬆樹林子，中間那道縫窄得隻漏得下一線天光。打從鹹豐年間有人在這兒撿著狗頭金起，百十年裡，溝底讓淘金客們掏得千瘡百孔，洞口挨著洞口，像極了癩蛤蟆背上流膿的瘡。
洞裡頭，常年漫著一股子鐵鏽混著泥腥的味兒，吸進肺裡沉甸甸的，壓得人胸口發悶。新來的總得咳上幾天才能適應，老客們卻說，這味兒就是金子的氣息——金子埋得深了，就得用這種濁氣護著，防著那些心不誠、手不淨的人。
李順是開春時候跟著把頭老趙進來的。二十啷當歲，關裡老家遭了災，爹娘餓死在逃荒路上，隻剩個瞎眼老娘躺在熱炕上等藥錢。老趙看他膀大腰圓，是個下力的料，又聽說他娘病著等錢救命，心一軟，便收下了。進溝那日，老趙拍著他肩膀，指著那些黑窟窿似的洞口說：“順子，這地方養人也吃人。金子能換來藥，也能換來墳。規矩就一條：聽見‘女人咳’，撒丫子跑，別回頭，啥都別要。”
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“女人咳”是老金溝頭一等忌諱。說法有好幾個版本，哪個真哪個假，沒人說得清。有說是光緒年間的事兒，一夥俄國毛子強擄了十幾個山裡的姑娘進洞伺候，後來礦塌了，毛子跑了，姑娘們全埋裡頭了，怨氣不散，專找貪心的男人。也有說是更早以前，這山裡頭住著護寶的山靈，是個女身，討厭人掏她的心肝肺，誰掏多了，她就咳一聲提醒，不聽勸的，就得留下陪她。還有說得更玄乎，講那不是咳嗽，是地脈在歎氣，金子是山的精血，流多了，山就疼得咳嗽。
不管哪個說法，結局都一樣：洞裡乾活，但凡聽見那聲音——幽幽的，濕漉漉的，像從最深的石縫裡滲出來，又像是貼著後脖頸子哈氣——必須立刻、馬上、頭也不回地往外衝。跑出來了，頂多這一趟白乾，懷裡揣的金砂變成石頭子兒。跑慢了，或是貪心還想再摳兩下，那人就沒了。不是立刻沒，是慢慢地沒。先是你眼前剛摳出來的金砂，亮閃閃的，會一點點黯下去，變成灰白色，再變成一種鐵鏽似的暗紅，最後像乾涸的血沫子。接著，你感覺洞壁在悄沒聲兒地往中間擠，空氣越來越黏，那咳嗽聲越來越近，越來越清楚，像有個看不見的人就站在你背後，對著你耳朵眼兒裡咳。等到外頭的人壯著膽子再進來尋，多半隻能找到幾件衣裳，或是幾塊沾著人油味的石頭。偶爾也有找著人的，那就更瘮人了——人還喘氣兒，可眼珠子是死的，嘴裡塞滿了冰冷的碎石塊，喉嚨裡“嗬嗬”地響，那聲音，跟洞裡的“女人咳”一模一樣。
李順頭一回聽見這傳說，是在窩棚裡就著篝火烤襪子時。講的是個叫“王瘸子”的老客，他一邊搓著腳趾縫裡的泥，一邊眯著眼說：“那聲兒啊，就像你婆娘病重時躺在炕頭喘不上來氣那樣，聽著心裡揪得慌。可你不能心軟，一心軟，腿就邁不動了。”李順當時沒吱聲，隻把手裡攥著的那一小撮今天剛淘出來的、比芝麻粒還細的金砂，捏得更緊了些。這點東西，夠買幾帖藥？他腦子裡全是老娘蜷在破被子裡咳嗽的樣子，那咳嗽聲是乾的、破風箱似的，跟傳說裡濕冷的“女人咳”不一樣，但都讓他心頭發慌。
老金溝的活兒，不是人乾的。每天天不亮就得下洞，洞口掛著的氣死風燈，那點昏黃的光進去不了一丈遠就被黑暗吞了。洞裡陰冷刺骨，夏天也得穿棉襖，哈氣成白霧。掄鎬、撬石、背簍，動作大了，頭頂上就撲簌簌往下掉土渣石末，指不定哪下就驚動了哪塊鬆動的石頭。老客們乾活都悶著聲，說話也壓著嗓子，怕驚擾了什麼。唯一響亮的就是鐵器磕碰石頭的聲音，還有粗重的喘息。李順年輕，有力氣，也舍得下力，專挑那些別人嫌窄、嫌深、嫌危險的支洞鑽。他總想著，危險的地方，金子才多，才沒人搶。
老趙提醒過他幾次：“順子，細水長流，命比金子貴。”李順嘴上應著，心裡卻火燒火燎。同棚的孫大牙，前些日子走了狗屎運，在一個老鼠洞裡摳出塊指甲蓋大的“瓜子金”，立馬出溝兌了錢，說要回去娶媳婦。孫大牙走那天，李順看著他背影，覺得那袋金子本該是自己的——要是自己先發現那個鼠洞就好了。
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